– А ты? – только и смогла проронить девушка.

– Попытаюсь перетащить его в надёжное место. Если только сам не сдохну раньше времени. Ты ещё здесь?

Дален рявкнул так, что у Рики по телу побежали мурашки. Не смешно вовсе, но странно, почему от голоса брата коленки подкашиваются, а от выхода один-на-один с драконом только мысли все из головы вылетели и по спине пробежал неприятный, но терпимый, холодок.

Рики рванула в сторону ещё живого Дагорма.

Всё было в те секунды безразлично: змеи, коряги, ядовитые цветы, хищные бабочки и огромные липкие мухи. На всё было откровенно плевать. Главное – нестись вперёд и аккуратно огибать высоченные стволы, а заодно смотреть, чтобы вырванное с корнями и сброшенное с высоты дерево не покалечило и не прибило прежде, чем удастся добраться до старика.

Но, оказалось, и дракон смотрел, куда швырял деревяшки. Парочка грохнулась за спиной Рики – путь назад по этой дороге был теперь отрезан. Ещё одно дерево чуть не оглушило девушку, падая с левой стороны. Но не задело ни капельки.

До старика было рукой подать. Выдохшийся, он повалился на землю и приготовился к решающему удару с неба. Но с ударом медлили, и воспользовавшаяся моментом Рики выпрыгнула рысью из чащи, упала рядом со стариком и подняла голову. Дракон пронёсся прямо над ними.

– Держитесь за меня. – Рики подставила плечо Дагорму, помогая подняться. – Пока я с вами, он нас не тронет.

– А Стернс? – пролепетали обезвоженные губы.

– С ним брат.

– Но не ты! 

Рики замерла на месте, пытаясь осознать услышанное. Прошла отрешенным взглядом по стене из поваленных деревьев и вздрогнула. Это была ловушка, и Рики попалась на крючок легко и без особых хлопот, словно рыбка-несмышлёныш или певунья-канарейка, что купилась на яркое золото, оказавшееся не более чем клеткой. 

Взгляд не сходил с выкорчеванных с корнями деревьев, поломанных веток и вороха листьев. С какой стороны шумело море, было трудно понять. Его и не разглядеть было сквозь поваленный лес, а если и разглядишь, к нему было не пробраться.

Дракон в небе захлопал крыльями, разворачиваясь. Теперь достичь цели было проще простого: единственный человек, кто мог бы его остановить, оказался в западне, из которой выбраться было невозможно. Почти невозможно. 

Рики стиснула зубы и злобно посмотрела в небо, где среди хмурых облаков маячил длинный чешуйчатый хвост.

– Ах ты, гад, – прошептала девушка и поднялась на ноги. 

Мерзкая тварь. Старик ему понадобился не для того, чтобы налакаться крови новой жертвы, пусть и дряхлой, и той кровью бесполезной. И не для того, чтобы избавиться от очередного никчемного человечишки, забредшего на запретный остров. Нет, зверь был сыт и о древних проклятиях ничего не слышал. Но сожранных человеческих мозгов ему хватило, чтобы догадаться, что к старику поспешат на помощь. Это зверь понял, и это же он и увидел с высоты. Увидел, как получается загнать девушку в лесную чащу, как удаётся завалить границу межу песком и папоротниками камнями и выдранными деревьями и тем самым затруднить обратный путь к морю, и как на берегу продолжают оставаться Дален и почти бездыханный Стернс, медленно истекающий кровью. 

– Послушайте! – Рики склонилась над измученным Дагормом. – Вы можете идти? 

Старик сделал вторую попытку встать, но тут же осел на землю и покачал головой. 

– Я не могу вас здесь бросить! – глотая слёзы, кричала Рики, глядя, как хищник делает разворот в небе. – Вы должны быть рядом со мной, тогда он вас не тронет. А я должна быть рядом с братом... Иначе. Иначе он убьёт их обоих. 

Старик еле выдавливал из себя слова:

– При всем моём желании я не смогу перешагнуть и через самое крохотное деревце... 

– Он подстроил эту западню...

– И я в неё попался. Мне и расплачиваться. 

Рики дрогнула. 

– Вы пойдёте со мной. 

– Ты пойдёшь, а я останусь. И не смей возвращаться за мной. Будь, что будет. Поняла. И поделом мне. 

Рики дрожала. Не от холода и уже не от страха, а от отчаяния. От того, что, возможно, могла бы сделать так много, а, в итоге, не сделала ничего. 

– Беги. – Старик смотрел в упор. – И не оглядывайся. Брату и Стернсу ты нужна больше, чем старому дурню, не сумевшему отговорить хозяина от этого безумного мероприятия. Ну, же. Беги. 

Рики кивнула. 

Прыжок. Ещё один. Каблуками сапог стукнулась о крупный камень. Опять прыжок – в этот раз перескочила через крохотный овражек. Вскарабкалась по груде поваленных деревьев, выпрямилась и снова устремилась вперёд. 

Руки в кровь – ну и ладно. Плевать, что расцарапано лицо. Плевать, что в волосах застряли дохлые мухи и комья земли. Главное – бежать. Сломя голову, обгоняя ветер, но бежать. Не оглядываясь, не сворачивая, лишь изредка посматривая вверх, где продолжал наматывать круги дракон. До брата ещё совсем немного. Лишь обогнуть поваленный сухостой, а там футов тридцать – и песок. 

Залитые янтарём глаза высмотрели хрупкую девчушку, сдирающую кожу о колючие ветви и упорно продирающуюся по направлению к морю. Покрытая чешуей морда скривилась, зрачки коварно сузились, крылья громко хлопнули, и зверь устремился вниз.

Сухая ветка надломилась, и иглы впились в плечо, прорывая тонкую ткань туники. В другой раз Рики бы ойкнула, но сейчас только зубы стиснула и бросилась в самую чащу. Плотно переплетённые между собой ветви вскоре начали заходиться дырами, через которые можно было рассмотреть горизонт. 

– Дален! – Рики выкрикнула имя брата. 

Никто не ответил. 

– Дален! – ещё раз крикнула девушка, надрывая голос. 

– Рики! – ответили ей с левой стороны, и от сердца отлегло. Он был жив. Они были живы. И брат, и Стернс. В том, что Дален рядом с Гаем, Рики ни секунды не сомневалась. 

Перебраться на берег сейчас или поискать путь левее? По левую руку света больше, а, значит, и навалено меньше, и протиснуться будет проще. Рики тряхнула головой, вытерла запачканные древесной корой и вязким соком ладони о штаны и сделала шаг в сторону. 

Над головой пронеслись со свистом. Девушка инстинктивно пригнулась и выпрямилась лишь спустя десяток шальных ударов сердца. Дракон кружил прямо над ней, не выпуская её из вида ни на мгновенье. 

Рики бросило в холод. Она не успеет домчаться до Дагорма, если целью зверя снова станет старик. Точно не успеет. Но зато успеет перескочить через уродливую громаду мёртвых веток, за которой начинается берег. Ноги и руки обдерёт все в кровь окончательно, а заодно и шею, и лицо, и, без сомнения, грохнется в самое сердце колючек, ведь коленка всё ещё болит, но всё равно выкарабкается. Надо только прыгнуть. Прыгнуть. И Рики, крепко зажмурившись, оторвалась ногами от земли, чтобы... резко отпрянуть назад и повалиться на землю.