– Есть вещи, которые полиции лучше не знать, – вполголоса сказал Егор Зверев. – Скажи, сынок, ты сумел разглядеть человека в черном?

– Нет, – покачал головой Тимофей. – Но я разглядел знак у него на груди.

– Ты можешь его изобразить? – спросила директриса.

Тимофей попросил у нее ручку и лист бумаги, затем по памяти нарисовал изображение. Оно напоминало латинскую букву U, наискосок перечеркнутую извивающейся линией.

Лариса Аркадьевна заметно побледнела, увидев его рисунок.

– Что это значит? – спросил Тимофей.

– Змееносец, – тихо ответил отец.

– Это еще кто?

Но Егор, Елена Федоровна и Лариса Аркадьевна принялись обсуждать, как бы скрыть от полиции то, что следователям знать не следовало. Ответа Тимофей так и не дождался, а затем Егор и вовсе предложил ему отправиться спать. Директриса предложение поддержала.

– Мы все многое пережили за эту ночь, – произнесла она, сняв очки и устало массируя переносицу. – Завтра… вернее, уже сегодня… я освобождаю вас от занятий. Выспитесь и отдохните хорошенько. А теперь ступай, Тимофей. Нам еще многое нужно обсудить.

Тимофей с удовольствием послушал бы, о чем они говорят, но понял, что действительно с ног валится от усталости.

Он попрощался и отправился к себе в комнату, где Димка и Стас уже поджидали его, сгорая от любопытства. Едва Тимофей вошел, друзья засыпали его вопросами, но он еле шевелил языком от усталости. Сначала он еще пытался им отвечать, но затем просто отключился, уткнувшись лицом в подушку.

* * *

Ангелина Зверева была очень рада, что все так удачно разрешилось. Ее сын почти не пострадал, а Бирулин… Об Алексее и его грязных интригах теперь можно было забыть. Больше он никому не причинит вреда.

Ее беспокоил лишь охранник Мишланов. Полиция сообщила, что он сбежал с места преступления и о нем все еще нет никаких вестей. Хотелось верить, что у бывшего охранника хватит ума навсегда скрыться из Санкт-Эринбурга. А вдруг ему известно что-то лишнее? В таком случае, если полиция до него доберется… кто знает, какие грязные секреты станут достоянием общественности? Некоторым тайнам лучше никогда не всплывать.

Рано утром Ангелина собиралась на киностудию, когда у нее зазвонил мобильный телефон. Взглянув на дисплей, она увидела имя Серафимы. Надо же какой сюрприз! Ангелина с улыбкой ответила на звонок.

– Бирулина убили! – без всяких приветствий крикнула Серафима.

– И что с того? – холодно осведомилась Зверева. – Я уже слышала об этом.

– И вы говорите об этом так спокойно? – изумилась девушка.

– А с чего мне нервничать? Алексей был бешеным псом, а ты не хуже меня знаешь, что обычно делают с такими собаками. Он похитил Тимофея и неизвестно что пытался с ним сделать! И ты удивляешься, что мне нисколько не жалко этого толстяка?

– Все сложилось одно к одному… У отца есть связи в полиции, и я слышала, как он расспрашивал о случившемся следователя из Клыково. Бирулина убили выстрелом в сердце, но на его теле есть и другие следы. Под одеждой… Ранки от уколов! На лбу и еще в других точках. Он не мог нанести их себе сам.

– К чему ты клонишь, милая? – Ангелина уже начала терять терпение.

– Я должна знать. Вы имеете к этому отношение? – осторожно спросила Серафима.

– С чего ты взяла? Я всю ночь не выходила из дома…

Кукла! Кукла, изображающая Бирулина. Я отлично осведомлена, что можно сделать с человеком, имея его тотем. Для этого вовсе не обязательно ехать в Клыково! Вы заказали мне достать куклу незадолго до убийства…

– Куклы у меня уже нет, если тебя это беспокоит. Я выгодно ее перепродала.

– Думаете, я в это поверю?

– Обвиняешь меня во лжи, Серафима? Считаешь, что я связана с этим таинственным убийцей? – Ангелина звонко рассмеялась. – Не говори глупости, милая.

– Я уж не знаю, что и думать! – немного умерила свой пыл Долмацкая.

– Тебе лучше успокоиться и забыть обо всем, как о дурном сне. И, кстати, ты же не говорила об этом с отцом? – осведомилась Зверева. – Помни о данном тобой обещании. Все должно остаться только между нами, а если ты проболтаешься… Кто знает, кому не посчастливится стать следующей жертвой таинственного убийцы?

– Вы мне угрожаете? – изумилась Серафима.

– О, что ты! Просто предупреждаю, милая. Просто предупреждаю, – холодно ответила Ангелина, и связь прервалась.

* * *

Огромное подземелье, расположенное под старинным особняком, было тускло освещено светом десятков длинных свечей, медленно оплывающих в изящных позолоченных канделябрах. Свечи стояли прямо на каменном полу, между широкими мраморными колоннами, поддерживающими сводчатый потолок, под которым облюбовали себе местечко сотни летучих мышей. Зверьки безмолвно наблюдали за творящимся внизу.

На плитах пола была начерчена мелом большая пентаграмма. В центре ее переступал человек в длинном черном плаще с капюшоном. Он двигался очень осторожно, чтобы ненароком не стереть многочисленные оккультные символы, старательно выведенные в лучах меловой звезды. Всего один неверно начертанный иероглиф мог обернуться страшной бедой, особенно когда в круге заключена дьявольская сила. Руки в черных шелковых перчатках сжимали матерчатый сверток, из которого торчали короткие кукольные ноги в миниатюрных туфлях из настоящей черной кожи.

Добравшись до места, отмеченного на границе круга, человек в плаще развернул материю и отбросил ее в сторону. В его руках осталась кукла, изображающая коренастого толстяка с обширной лысиной, местами покрытой короткими черными завитушками волос, – тотем погибшего Алексея Бирулина, как две капли воды похожий на своего прежнего владельца, затянутый в темно-коричневый костюмчик из бархата.

Склонившись, незнакомец бережно поставил куклу на очерченное мелом местечко. Неподалеку стояла еще одна кукла – в черном платье, с длинными золотыми волосами и уродливой фарфоровой маской, скрывающей лицо. Тотем Ирмы Морозовой, недавно погибшей в развалинах сгоревшей психиатрической клиники «Геликон».

Куклы одинакового роста, созданные Мастером игрушек с помощью черной магии шестнадцать лет назад, стояли рядом впервые за все эти годы. Казалось, они пристально следят за своим новым хозяином маленькими блестящими стеклянными глазками.

Подобрав полы плаща, он вышагнул за границы пентаграммы и, отодвинувшись на некоторое расстояние, поневоле залюбовался зачатками своей коллекции. Начало положено, но пока их всего лишь двое. Для полного комплекта ему недоставало еще десять кукол.

* * *

Филиал газеты «Полуночный экспресс» в Клыково находился на первом этаже старинного здания, расположенного по соседству с кинотеатром «Антарес». Весь филиал помещался в двух больших комнатах, одна из которых была кабинетом главного редактора, вторая – непосредственно редакцией, где стояли два стареньких компьютера и принтер. Окинув комнату взглядом, Влад Пивоваров невольно припомнил, что центральная редакция газеты в Санкт-Эринбурге занимает практически целое здание.