— Теперь уже чего говорить. Мы свое присутствие обозначили.

— И напрасно. Я говорил…

Следователь сделал знак, попросив Ваню замолчать.

— Ладно, надо ему все популярно объяснить. Уходить ему некуда, дом окружен. Даже если он прикончит свою единственную заложницу, это ему уже не поможет. Единственный для него выход — это сдаться.

И следователь предпринял еще одну попытку договориться с Катей и засевшим в ее доме преступником.

— Катерина, скажи этому человеку, что мы знаем, он там.

— Тут никого нет.

— Тогда мы входим.

— Не имеете права.

— Катя, о чем ты говоришь? Дом был в собственности у твоего мужа, ты дому не хозяйка. Для этого ты еще должна вступить в права наследства, а это дело многих месяцев. Сейчас дом фактически ничей. Мы войдем, хочешь ты этого или нет. Можешь так и передать этому человеку, что контролирует тебя.

Услышав слова следователя, дядя не стерпел и шагнул к окну. А скорее всего он испугался, что следователь именно так и поступит, как сказал.

— Значит, так, — властно произнес преступник. — Никто сюда не войдет, и никто отсюда не выйдет, пока я этого не разрешу.

— Кто вы? Представьтесь.

— Зубарев. Подполковник внутренних войск. Дядя этой глупышки.

Следователь выглядел озадаченным. Он не знал, верить или нет этому человеку.

— Катерина — это правда?

— Да, — откликнулась Катя. — Это мой родной дядя. Чистая правда.

— А что он делает у тебя дома?

— В гости приехал! — ответил за нее дядя. — Племянница меня к себе позвала.

Следователь был озадачен еще больше. Внешность этого человека казалась очень подходящей, чтобы записать его в подозреваемые, но вдруг он и впрямь подполковник, а значит, коллега? Как бы не вышло конфуза. Да если он еще и дядя по совместительству, вообще некрасиво может получиться. Приехал человек, чтобы поддержать родную племянницу в тяжелой ситуации, а тут они… с оружием его встретили.

Один лишь Ваня, припомнив доверительный разговор с Катей, произнес:

— Это не тот ли самый дядя, который планировал малышку после смерти ее родителей без гроша за душой оставить?

Следователь вновь приободрился.

— Вот оно что! Давняя неприязнь!

А Зубарев заорал:

— Ложь!

— Позвольте нам войти и самим во всем разобраться.

— Нет.

— Мы все равно должны удостовериться, тот ли вы человек, за которого себя выдаете. У нас в поселке за короткое время произошло сразу три ЧП, мы обязаны проверить ваши документы.

— Вы сюда не войдете. Проваливайте.

А когда следователь все же двинулся вперед, Зубарев внезапно заорал:

— Еще шаг, и я ее порежу!

И приставил к горлу Кати нож.

Следователь замер. Что же, по крайней мере, теперь все вновь встало на свои места. Засевший в доме человек был преступником. Тем самым злодеем, за которым они охотились столько времени. Надо было его брать. Но ситуация осложнялась тем, что в руках у этого человека нынче имелась заложница. Следователю не оставалось ничего другого, как вновь вернуться к своим.

— Что-то не похоже, чтобы он собирался сдаваться.

— Да уж. И чего будем делать?

— Говорил я, штурмовать нужно, — снова завел свою песню Ваня. — Он бы и очухаться не успел, как мои ребятки его бы уже носом в землю уложили.

— Ваня, что теперь-то делать? Скажи!

Ваня подумал и не слишком уверенным голосом предложил:

— Сзади разве что попробовать зайти? Пока они тут с Катькой торчат, можно двух-трех ребят в обход послать. Пусть с тылу зайдут.

Но преступник, словно услышав эти слова, прокричал:

— Если попытаетесь войти, все взлетим на воздух. Я заминировал все подходы к дому!

— Вот гад! — с чувством произнес Ваня.

— Врет, должно быть. Откуда у него взрывчатке взяться?

— А если нет? Ядовитые грибы у него были. Порошок, чтобы собакам нюх отбивать, тоже. Вдруг и взрывчатка есть?

— Но зачем же взрывать-то самого себя? Он же первым при взрыве может пострадать.

— А если у него и впрямь башня съехала? Сколько людей положил, человеку со здоровой психикой до такого вовек не дотумкать.

— Что делать-то будем?

— Заложницу спасать надо. С ним уже потом разберемся.

В том, что в первую очередь надо спасать именно Катю, ни у кого из собравшихся сомнений не было. Вот только жаль, что также ни у кого из собравшихся не было конкретного плана, как это предстоит делать.

В это время отец Андрей переживал один из худших моментов в своей биографии. Впоследствии, когда его не раз и не два, а много-много раз подряд спрашивали, что он чувствовал в тот момент, он всегда терялся и не знал, что ответить. В самом деле, что он чувствовал? Один лишь страх. Огромный и всепоглощающий страх. Но не за себя, за себя Андрей совсем не боялся. Страх, который буквально опутал его по рукам и ногам, не давал ни шевельнуться, ни дыхнуть, присутствовал в нем из-за Кати.

Только сейчас, увидев ее, такую маленькую и беззащитную, в руках злодея, Андрей понял, что девушка эта необычайно дорога ему. В один короткий миг до него дошло то, что не доходило до него все эти дни. Ему нужна Катя. Вот нужна, и все тут. Нужна целой, невредимой, живой и здоровой. Нужна на долгие годы. Чтобы вела его дом, рожала его детей, была ему в каждый день и час верной подругой и спутницей.

Никогда раньше Андрей не представлял, что любовь накатит на него вот так. Да еще откроется ему таким вот совсем нежданным образом. Когда он планировал объяснение со своей будущей женой, это всегда было что-то такое солидное и основательное, как и подобает будущей чете священнослужителя и его супруги. А тут вдруг хаос, взрыв и внезапное озарение, что без этой девушки свет ему будет не мил и жить без нее он если и сможет, то счастлив вряд ли уже когда-либо будет.

Но вместе с этим осознанием к Андрею пришла и странная уверенность, что все у них с Катей будет хорошо. Им удастся выйти из этой передряги целыми и невредимыми, вот только ему пора уже перестать бормотать молитвы и трястись, словно он желе на блюдечке, а вспомнить, что он мужик и что в данный момент очень удачно даже оказался без рясы.

И отец Андрей начал прикидывать, как бы ему поступить, чтобы нейтрализовать человека, посмевшего угрожать его Кате. Огнестрельного оружия, насколько мог видеть Андрей, у злодея не было. У него имелся лишь нож, который он держал в руке. Нож — это, конечно, не пистолет, но тоже вещь опасная. Особенно если с ним обращаться умеючи. А у Катиного дяди такой опыт явно был. Андрей хотя и не слышал откровений дяди, пришел позже, но все же смекнул: этот человек и есть тот убийца, которого они все ищут уже сколько дней подряд.