– Я знаю, не волнуйся, – успокоил женщину Мишка. – Все обошлось. Или почти обошлось. Вот только вина я никому не советую пить.

– Оно отравлено? – побледнел Марицкий.

– Скорее всего, нет. Дело в том, что сегодня в полночь я иду на важную встречу. Если кто желает присоединиться – возражать не буду. И эта ночная прогулка потребует от каждого максимальной трезвости.

Гога сразу убрал кувшин со стола.

– Ты хоть Руене налей. Кто-то же должен отдохнуть в нормальных человеческих условиях за всех нас, – предложил Мишка.

– Я пойду с вами. С меня хватит и сегодняшних приключений. Сначала Марита одурачила, затем горбатый старик пытался водить за нос…

– Что еще за старик? – насторожился Гога. – Из чародеев?

– Пожалуй, да, – ответила охотница после некоторого размышления.

– Он хотел тебя обидеть?

– Этот тип сказал, что видел брюнетку. Даже вызвался показать, куда ее якобы увели. Но затем завел в тупик и исчез. До сих пор не пойму – чего ему было нужно?

– Ты можешь описать этого горбатого? – заинтересовался Сомов.

– В общем-то, ничего примечательного. Только горб и это его противное «кхе, кхе».

– Не нравится мне этот старик, – вздохнул Скальнов. – Ох, как не нравится!

– Ты ведь его даже не видел! Но если думаешь, что я от него в восторге, то ошибаешься, – сказала Руена.

– Увидишь его еще когда-нибудь, обходи десятой дорогой, – задумчиво произнес Михаил, припомнив тот вечер, когда лишился меча.

– Ты его знаешь? – встрепенулся «гном».

– И да, и нет. Он не представился. Но наша мимолетная встреча настроения мне нисколько не прибавила.

– Рад видеть тебя, Михаил. – Саргонт уже ждал на стадионе. Он специально нацепил светлую накидку, чтобы его было заметно издалека. Маг подошел к Мишке и протянул ладонь для приветствия.

– Здравствуйте. Извините, что не могу пожать вашу руку. Небольшое ранение. – Парень показал перебинтованную кисть. Это было его средство избежать рукопожатия. – Если не секрет, почему вы выбрали для встречи полночь? Не самое приятное время.

– Объясню чуть позже, а сначала хотел бы узнать, почему ты прислал ко мне посредника?

– Мне нужны ваша помощь и ваш путеводитель.

– Вот как? Знаешь, он мне и самому нужен, иначе зачем бы я просил его достать?

– Вы собирались отправиться в каньон Хохочущих драконов?

– Откуда ты знаешь? – перепугался владелец магической таверны.

– Есть свои источники.

– Я уверен: об этом никто кроме меня не знал!

– Разве в вашем мире можно быть хоть в чем-нибудь уверенным? – усмехнулся Сомов.

– Может, ты и прав. А зачем тебе понадобился каньон?

– Оттуда следует кое-кого вытащить и кое-кому объяснить, что со мной шутить не стоит. Вы поможете? Услуги я обязуюсь оплатить, сколько бы это ни стоило.

– Деньги меня не интересуют.

– Не проблема. Назовите свою форму оплаты.

– Сразу видно делового человека, – похвалил Саргонт. – Что ж, услуга за услугу. Мне нужно, чтобы ты сейчас вошел в центр магического круга.

– И что после этого будет?

– Я не знаю, что с тобой произойдет, но пострадать ты точно не должен. А сразу по окончании этого самого «неизвестно чего» мне бы хотелось услышать все подробности.

– И только-то? – Мишка сообразил, что маг явно чего-то недоговаривает. – А зачем вам подробности?

– Из любопытства. Но если ты не желаешь, я не настаиваю. Останемся каждый при своих интересах.

– Вы уверены, что я оттуда вернусь?

– Диск не может погубить того, кого отметил своей тенью.

– А вдруг у него сегодня плохое настроение?

– Тогда поход к каньону Хохочущих драконов отменяется.

– Ладно, договорились. Посредника вызывать будем или работаем на доверии? – Помня предостережение Конева, Мишка не собирался подписывать с Саргонтом новых контрактов. Достаточно и того, что он завизировал дополнительное соглашение к предыдущему, теперь уже не действующему договору. Но Сомов почти не сомневался: чародей не захочет присутствия ненужного свидетеля.

– Давай без посредников. Насколько я знаю, ты своего добиваться умеешь, даже от огарцев. А мое дело слишком деликатное, чтобы посвящать в него лишних людей.

– Для их же безопасности? – усмехнулся Сомов.

– Именно.

– Хорошо. Ждите моего возвращения.

«Ты доверился этому злодею?!» – раздался в голове Сомова гневный окрик.

«С пробуждением тебя, Страж. Как себя чувствуешь?» – Эмоции невидимого защитника кролик решил пропустить мимо ушей.

«Думаю, гораздо лучше тебя»

«Почему?»

«Только больной на голову человек будет заключать сделки с Саргонтом. Остановись, пока не поздно!»

«Уже поздно». – Мишка ступил в круг.

Притаившиеся за трибунами игрового поля наблюдатели заметили, как изображение огненного диска начало испускать тусклое свечение. Затем круг в центре площадки зажегся красным светом, словно раскалили металлический блин.

Когда человек достиг середины круга, пространство внутри диска закрыла оранжевая полусфера. Она продержалась всего несколько секунд и растаяла.

Вместе с Сомовым.

– Куда он пропал? – запаниковал Марицкий.

Студент скрывался за бортиком на краю поля рядом с Руеной и Скальновым.

– Молчи и смотри, – шикнул на него Гога. – Он не в первый раз пропадает. Еще объявится.

Тусклое свечение огненного диска не пропало. В наступивших на стадионе сумерках стала хорошо заметна одинокая человеческая фигура в светлой накидке.

Марина Лаврова никогда не отличалась особой храбростью, а потому в тот злосчастный вечер до смерти перепугалась, когда совершенно неожиданно у нее закружилась голова, потемнело в глазах, а потом еще и похолодало.

Девушка, ожидавшая тепла и нежности от любимого человека, вдруг очутилась в какой-то полутемной пещере. На том же линолеуме, среди знакомой мебели, только в абсолютно незнакомом месте. Стол, пара стульев, шкаф, кресло и тумба с телевизором напоминали о Мишкиной квартире, но мрачные стены приводили в ужас.

– Приветствую тебя, барышня, – раздался мужской голос, усиленный многократным эхом.

В пещере заметно посветлело.

Марина вздрогнула.

– А где же твой кавалер? Неужели отказался составить компанию? Очень, знаешь ли, жаль. Я на него сильно рассчитывал.

– На кого? – по старой привычке, заранее зная ответ, спросила девушка. Ей показалось, что где-то она уже видела этого человека.