– Где шлялся? – строго спросила Вера сына.

– Барса смотрел, не нашел… – глухо ответил тот, бесцеремонно проверяя кастрюли.

– Сдался он тебе! Будет ждать, ищи ветра! – продолжала мать, укоряя Макара. – Лучше бы дров наготовил!

– Где-то там он живет, в горе, – не обращая внимания на ворчание, накладывая себе большую чашку самодельной лапши, продолжал юноша. – Наверно, их там пара, семья… следы разные, но старые… Да еще не разобрать, медведь все затоптал. Там, на леднике, косолапый пасется, корешки копает! Здо-о-оровый, черт! Видел его сегодня…

– Все бы тебе медведев разглядывать! – не унимается мать. – Сходи вон, на ключ, воды принеси, баню пора затоплять!

– Принесла уже, – осторожно вступила в разговор Ирина.

– Тогда что сидим? Топить надо! – и Макарке: – Поешь, ружье почисть! А то по тайге лазишь, а ствол за тебя я смазывать буду?

Анатолий и Юрий подошли засветло, солнце еще кувыркалось высоко над пятнистым перевалом. Усталой, неторопливой походкой появившись из тайги, – не оттуда, откуда их ждали, – оба поприветствовали женщин, Макара, повесили в сенях ружья, присели отдохнуть.

– Как вы? Все в порядке? – широко улыбаясь Вере, кося глазами на Ирину, спросил Толик.

– Да уж, все путики прошли, хатки починили, еще семьдесят новых капканов подготовили. У вас как?

– Примерно так же, порядок! В сентябре можно позже заходить. Эти… были на избушке? – покрутив пальцем над головой, изображая вертолет, поинтересовался Толик.

– Нет. Над гольцами полетали да над логом пару раз прошлись, и все.

– А я медведя видел! – счастливым басом объявил Юрий.

Кажется, на его слова никто не обратил внимания. Ирина торопливо наливала в чашки суп. Макарка посмотрел на Юрия: «Удивил… Я их через день вижу». На секунду задержавшись у стола, Вера заговорила о своем:

– Я патны упаковала, вещи приготовила. Завтра поутру домой?

– Не знаю, – присаживаясь за стол, на правах старшего ответил Толик. – Тут предложение поступило от коммерческого лица частной лавочки.

– Какое такое предложение? – насторожилась Вера.

– А вот пусть он сам скажет, как доска поперек речки ляжет, – интригующе закончил Толик и указал пальцем на Юрия.

Тот, присаживаясь с противоположной стороны стола, не стал томить присутствующих, попросил:

– Организуйте мне охоту на медведя!

– Вот еще! Зачем это тебе? – удивилась Вера, Толик усмехнулся, Макарка заерзал на чурке, а Ирина испуганно уронила ложку на землю.

– Так я еще ни разу не промышлял медведя, – по-таежному, важно пояснил Юрий. – Хочется понять, как все это происходит… Да и…

– Самоутвердиться… проверить себя, что-то доказать, удивить друзей, показать шкуру жене, – хлебая суп, усмехнулся Толик. – Хоть бы свою принес.

– Что хотите, то и думайте, но мне надо!

– Да какие же сейчас медведи? – всплеснула руками Вера. – Пора-то какая? На дворе июнь месяц! Шкура полезла, клещ зверя покусал, опаршивили они все. Где ты сейчас медведя с хорошей шкурой найдешь?

– Я сегодня видел! – загоревшись азартом, подскочил Макар. – На леднике! Нормальный, здоровый медведь! И шкура лоснится.

– А тебя не спрашивают! – прикрикнула на сына мать. – Домой надо, пора картошку тяпать. Пока придем…

– Это так, – выслушав ее, неторопливо подтвердил Толик. – Сейчас не время для охоты, но предложение заманчивое.

– Чем оно заманчивое? – продолжала протестовать Вера. – Шкуру три дня по жаре тащить?

– Это его проблемы, как тащить и что тащить! Наше дело – Юрия на выстрел поставить, а там…

– Я не согласна! Вы как хотите, а я завтра домой выхожу!

– Нет, наверно, ты не пойдешь: без тебя загон не получится.

– А мне какое дело до вашего загона? Вам надо, вы и загоняйте! – капризничала женщина. – Моего интереса тут нет!

– Есть! – хитро посмотрел на Юрия Толик. – Скажи, клиент, даме, что ей за это будет.

– Ничего мне не надо! У меня все есть! – упиралась Вера, хотела уйти в избушку, но остановилась после первого предложения Юрия.

– Две тысячи плачу!

Вера удивленно наморщила лоб, соображая, что даже две тысячи заработать за один день – не так уж и плохо, сразу подобрела лицом, прикидывая, что уже дочери до города на билет на поезд хватит туда и обратно. А после у нее ноги подломились, хорошо, что рядом оказалась кедровая чурка, Вера присела на нее.

– Зелеными…

– Долларами? – не поверила женщина, определяя, сколько же это в переводе на наши деньги.

– Да, баксами, – уверенно качнул головой Юрий, понимая, что его слова произвели на всех достойное впечатление.

– Не зря, значит, я сегодня на ледник ходил, – довольно потирая руки, уверенно проговорил Макар. – Он, медведь, и завтра там будет!

– Ну, если уж тебе деньги девать некуда… – наконец-то согласилась Вера.

– Ты же хотела завтра утром домой идти! – с хитрой улыбкой заметил Толик.

– Ладно уж, – как перед тяжелой, но необходимой работой вздохнула женщина. – Как от вас отказаться, не помочь? Да и Макара надо на узде у пояса держать. А картошка еще неделю подождет: рано, наверно, не взошла.

– А я? – раздался детский, едва не плачущий голос Ирины. – Я тоже медведя посмотреть хочу!

Все дружно засмеялись.

* * *

Юрий то и дело царапает пальцами голову, оставляя на ней бордовые полосы. Ему кажется, что на лысину насыпают соль, поэтому создается такое впечатление, что в гладкую кожу впиваются сотни иголок.

– Не могу больше, нервов не хватает! – говорит он, опять снимая легкую шапочку, защиту от комаров. – Слушай! А она, случаем, не ведьма? – обращается Юрий к Толику, спрашивая о Вере. – Все люди иконам поклоняются, а она – горам!

– Нет, она не ведьма, тебе помочь хочет, – негромко засмеялся Толик, осматриваясь по сторонам, и ободряюще положил руку на плечо Юрия. – Делай, что она говорит, плохого не пожелает!

– Ты не знаешь, зачем это она воду мне в бутылку налила? – через некоторое время опять шепчет Юрий Толику на ухо.

– Чтобы у тебя рога лучше блестели! – хмыкнул тот и отвернулся, глядя на ледник.

– Шутишь все… – слабо улыбнулся Юра, хотел добавить что-то еще, но промолчал: «Опять уколет. Хорошо, что Вера не слышит».

Юрий и Анатолий сидят с левой стороны скалы. Вера, Макар и Ирина где-то сзади осторожно крадутся за ними. Впереди, на леднике, сидит большой черный медведь.

Ленивое солнце неторопливо продвинулось за выступ отрога. Длинная, холодная тень вершины Крестового гольца нехотя открыла глухой, глубокий, сумеречный каньон. Священный свет приоткрыл мрачную завесу хмурого пространства, ненадолго обнажая текучим лучам небесного светила ложе притаившейся зимы. В искристых переливах оплавились грандиозные массы залежалого, надувного снега. Покрытая серебристым обметом инея молодая трава загорелась живой росой. Как в сказке, открылись почерневшие бутоны ярких цветов. Подчиняясь велению времени, колокольным звоном зажурчали многочисленные ручейки. Пользуясь ласковым прикосновением мягких, живительных ладоней запоздалой весны, затрепетали звенящими голосами мелкие птахи. Им откликнулись булькающие призывы встревоженных куропаток. Где-то в густых переплетениях стланика едва внятно мукнул новорожденный теленок сокжоя. В скрытом мире ледникового царства проснулась мудрая жилка продолжения жизни.