Когда в Штутгарте была упомянута проблема Турции, обозначилось возможное соглашение. Россия и Франция договорились вести на Востоке совместную политику, которая будет разработана их консулами. Но когда Черногория оказалась под угрозой, Франция ограничилась отправкой туда нескольких кораблей, курсирующих у Рагузы, поскольку Наполеон III отказался идти дальше.

В мае 1860 года Горчаков, собрав послов европейских держав, объяснил им ненадежность положения христиан в Болгарии и Боснии и предложил созвать конференцию, дабы подумать о безопасности христианских провинций Османской империи и, как следствие, пересмотре Парижского договора. Наполеон III отклонил эту идею. Тогда Горчаков осознал, что Франция, усиленная своей победой над Австрией, уже не та союзница России, какую он видел в Штутгарте.

Но именно Польша (и тут нет ничего удивительного) в очередной раз покажет, что никакое долгосрочное соглашение между Парижем и Петербургом невозможно, пока Франция выказывает особую привязанность и даже отдает приоритет этой стране, где Россия, со своей стороны, должна защищать собственные государственные интересы. Наполеон III с особым вниманием относился к польскому вопросу. Накануне Парижского конгресса, где он попытался успокоить Россию и помочь ей, он предложил или, скорее, потребовал, чтобы та согласилась на восстановление Польши. Оппозиция Англии приведет к провалу этого проекта, которому Россия не могла сопротивляться. В 1858 году, когда в Польше вновь начинаются волнения, русский император принимает Велёпольского, который, заимствуя идеи Чарторыйского, советует ему восстановить свободную Польшу под российским протекторатом. Бисмарк, посол Пруссии в Петербурге, выражает Горчакову беспокойство Пруссии. Горчаков отказался ответить на его предупреждения, подчеркнув, что Польша является внутренней проблемой России, которая не согласится ни на какое внешнее вмешательство в этот вопрос.

С началом восстания Россия констатирует, что все ее противники по Крымской войне потворствуют Польше. Франция считает, что, защищая дело Польши, защищает свободу. Она также солидарна с польскими католиками. Для Англии беспорядки в Польше являются возможностью разбить франко-русское согласие, установившееся после Парижского конгресса. Австрия, которая всегда без колебаний подавляет внутренние волнения у себя, приветствует восстание, сотрясающее Польшу, поскольку оно ослабляет Российскую империю. Что же касается Пруссии, чье беспокойство по поводу этого кризиса крайне лицемерно выразил Бисмарк, она видела в нем, как и Англия, преимущество, источник возрождения напряженности между Парижем и Петербургом. Но Бисмарк также пользуется обстоятельствами, чтобы занять позицию союзника России – ее единственного союзника. Он отправляет на берега Невы генерала фон Альвенслебена, который подпишет с Горчаковым русско-прусскую конвенцию, устанавливающую порядок усмирения Польши.

Эта конвенция прояснила курс русской внешней политики. Да, Горчаков остается сторонником сближения с Францией. Но Александр II по своему характеру и образованию гораздо больше ориентирован на сближение с Берлином. Польский кризис вынуждает Горчакова обратить внимание на эту новую данность.

С 1860 года в Польше не прекращается брожение, демонстранты наводняют улицы и церкви, размахивая повсюду портретами Костюшко. В феврале 1861 года Сельскохозяйственное общество графа Замойского, выступающего за то, чтобы Россия сама начала реформы, требует у Александра II конституцию для Польши. За этим следуют столкновения, значительное количество убитых и раненых разжигает гнев демонстрантов. Уступки, на которые Александр II идет в марте, оказываются недостаточными для успокоения поляков. Напряженность продолжает нарастать и приводит к взрыву 1863 года, повлекшему за собой жесточайшие репрессии на всей территории Польши. Европейская общественность возмущена. Во Франции учащаются демонстрации солидарности с поляками. В апреле 1863 года три державы, Франция, Англия и Австрия, выступают с дипломатической инициативой. Они просят всех подписавших Венский договор поддержать программу из 6 пунктов, которая будет предложена России для разрешения польского кризиса. Эта программа предусматривала амнистию, установление в Польше национального представительства, назначение поляков в государственные учреждения, полную свободу католического вероисповедания, исключительное использование польского языка в сферах управления, просвещения и правосудия и реформу системы комплектования армии. Выступив с подобной инициативой, три державы проигнорировали слова царя, сказанные в 1861 году французскому послу маркизу де Монтебелло: «Я не завоевывал Польшу, это – мое наследство, и я обязан его сохранить. Если вспыхнет восстание, оно будет подавлено». Таким образом, он закрывал двери для всякого вмешательства иностранных держав в поддержку Польши. Поэтому Горчаков ответил на ноту трех держав прямым отказом. К тому же он упрекнул Францию в терпимости к польской эмиграции, которая, по его словам, вела на французской территории мощную антироссийскую пропаганду и обманывала общественность насчет сущности польской проблемы. Аналогично Горчаков отклонил идею европейской конференции по польскому вопросу. Европа пришла в замешательство, а Наполеон III, убежденный защитник Польши, заявил: «Договоры 1815 года растоптаны в Варшаве».

Отношения с Францией тем более ухудшились, что французской позиции диаметрально противоречила позиция Пруссии, и Бисмарк оказал России безусловную поддержку. Он понимал, какие перспективы открывались для Пруссии благодаря непониманию и напряженности, противопоставившим Париж и Петербург. За три года, с 1859-го по 1862-й, когда он представлял свою страну в Российской империи, у него было достаточно возможностей изучить русскую политику. Он также очень быстро встретился с Горчаковым, установил с ним теплые отношения и в ходе их многочисленных бесед получил полное представление о русских амбициях и тревогах. Он с самого близкого расстояния видел восстановление русской мощи после крымской катастрофы, а также твердость лидеров российской политики, Александра II и Горчакова, которых объединяли общие взгляды на национальные интересы России и средства их защиты. Он осознал преимущества, которые могла извлечь Пруссия из доброжелательного отношения к России. Нейтральная Россия в будущем позволит Пруссии играть преобладающую роль в Европе.

На Востоке он решил вступить в противостояние с Австрией, чтобы оставить там необходимую России свободу действий, в которой Европа ей отказывала. По поводу польского вопроса он считал, как и Горчаков, что восстановление постоянно волнующейся Польши противоречит интересам как Пруссии, так и России. К тому же в ходе польского восстания он показал России, что поддержка Пруссии идет дальше словесных обещаний. 8 февраля 1863 года в Петербурге подписана русско-прусская конвенция, гарантирующая России в случае необходимости помощь прусских войск. Эта конвенция так и не нашла применения, успехи русских сделали ее бесполезной, но политическое значение она имела огромное. Впоследствии Бисмарк будет утверждать, что поддержка России Пруссией в ходе польского кризиса 1863 года якобы убила франко-русский союз. Он обеспечил Пруссии признательность России – мы увидим это в 1870 году. Польский кризис в очередной раз показал Петербургу всю меру, как выразился Горчаков, «австрийской неблагодарности», что сделало еще более ценной позицию Пруссии. Она принесла России пользу прежде всего в Европе. Без нее, наводя порядок в Польше, Россия оказалась бы в полной изоляции, обвиненная в подавлении национального восстания «варварскими» методами. Перед лицом этого единодушного обвинения со стороны европейских стран поддержка Пруссии была действительно важна. Но Россия должна будет очень скоро заплатить за помощь Берлина. Когда наступит момент выбора между Берлином и Веной при объединении Германии, воспоминания о 1863 годе окажут на этот выбор серьезное влияние.