Болгария была раздавлена, и Александру пришлось вмешаться. Сначала он принял участие в попытках примирения, объединивших все европейские государства. Но 15 июня 1876 года Черногория, а затем Сербия объявили войну Османской империи, началась славянская война, ставшая 7 апреля 1877 года русско-турецкой. Русское общество положительно отнеслось к этой войне в едином мощном порыве славянской солидарности. Славянофильское движение, развившееся в первой половине XIX века, прежде всего основывалось на религии, но во второй половине века оно приобретает политический характер и предлагает монархии целую идеологию. О солидарности славянских народов, особенности их исторической судьбы говорят лучшие умы – Вяземский, Данилевский, Достоевский. И война 1870-х годов рассматривается русскими как повод для проявления этой солидарности, подтверждения особенной судьбы славян. Горящая энтузиазмом молодежь устремляется на вербовочные пункты, желая сражаться рядом с братьями-славянами. Россия еще не вступила в войну, но отовсюду стекаются добровольцы, а пожертвования от русских всех социальных категорий для облегчения материальных проблем балканских братьев свидетельствуют о том, что это движение охватило всю Россию. Александр II разрешит молодым офицерам принять участие в сражениях, хоть это и является прекращением нейтралитета, которого Россия еще официально придерживается.

После того как Россия вступает в войну, ее войскам удается сломить сопротивление Османской империи и дойти до Константинополя. Побежденный султан попросит перемирия, и 3 марта 1878 года в Сан-Стефано будет подписан мирный договор, закрепляющий полную победу России и глубокое изменение расстановки сил в Европе. Османская империя не имеет там больше никакого влияния, а ее границы пролегают на подступах к Константинополю. Россия получает свободу судоходства в черноморских проливах в мирное и военное время, Бессарабию, крепости на границе с Азией и значительную контрибуцию, которую турки безуспешно попытались оспорить.

Этот договор, с энтузиазмом встреченный в России и на Балканах, плохо приняли в Европе, где большинство государств, в том числе и Франция, обличали его «непомерные условия». Образование большой Болгарии не устраивало ни Лондон, ни Вену, и в обеих странах неудовлетворенность вылилась в военные приготовления. Перед лицом такой реакции, которая создавала угрозу европейской войны, Александр II согласился на пересмотр статей Сан-Стефанского договора, который состоялся на Берлинском конгрессе начиная с 13 июня. Конгресс, где Россия одна противостояла мощной коалиции, внес поправки в Сан-Стефанский договор. Представителям России, Горчакову, Шувалову, барону Убри, не удалось отстоять единство Болгарии, а Дизраэли, выразитель английских претензий, торжествовал. Раздел страны был официально закреплен, как хотел Лондон. Берлинский договор сохранял независимость Сербии, Черногории и Румынии, что означало успех России, но часть русского общества во всеуслышание говорила о предательстве. Славянофилы заявляли, что «этот позорный договор» является триумфом Англии, которая таким образом обеспечила себе доминирующие позиции на Среднем Востоке. Германию называли врагом России. Враждебность к ней русских проявилась в ходе проведения границ, когда они стали упрекать немцев в вызывающем поведении. У этой враждебности имелись и экономические причины. В 1879 году Бисмарк начал проводить протекционистскую политику (повышение таможенных пошлин и резкое сокращение импорта), которая нанесла ущерб интересам России. Два государства столкнулись в «таможенной войне», и русские думали, что ее цель – заставить их страну заплатить за преимущества, завоеванные на Берлинском конгрессе. В восприятии русских Бисмарк становится врагом России. Горчаков пишет императору: «Рассчитывать на этот союз – чистая иллюзия». России необходимы другие союзники. Где их найти? Не пора ли обратиться к Франции? Но та боялась, что, поддерживая Россию, разозлит Германию. Таким образом, час франко-русского сближения еще не настал.

Поэтому Россия, находясь в изоляции, должна была, вопреки горькому осознанию, что Германия ей враг, вернуться к этой своей «союзнице-сопернице». Несмотря на протекционистские меры Бисмарка, Германия представляла собой необходимый рынок для российского сельского хозяйства и снабжала его оборудованием. После долгих колебаний и приостановки отношений на несколько месяцев Александр II решился протянуть руку своему дяде. Он написал ему, и императоры встретились в Александрово в сентябре 1879 года. Русский император хотел заключить новое соглашение с Германией, Бисмарк поставил условием присоединение к нему Австрии. России этого не хотелось, хоть она и видела тут одно преимущество – предотвращение австро-английского союза против России. Ей повезло, что Дизраэли, который крайне враждебно к ней относился, уступил тогда свое место Гладстону. Но на Россию давил Бисмарк, требуя быстрого подписания договора о тройном союзе. Желая убедить Петербург, он предложил, чтобы участники союза разделили Балканы. Россия уступила воле «железного канцлера». Она сделала это сразу же после кончины Александра II. Его сын и наследник примкнул к тройному союзу в июне 1881 года, продолжая таким образом стратегию союзов, которой его отец всегда отдавал предпочтение, несмотря на множество неудач и разочарований.

Когда Александр II взошел на трон, он столкнулся с катастрофической ситуацией – с поражением в Крыму, самым унизительным, какое претерпела современная ему Россия, с деморализованной страной, неуверенной в своей способности сохранить территориальную целостность. Какое преображение произошло к моменту смерти Александра! Страна вернула себе престиж, ее территория расширилась, она также приобрела новые сферы влияния и союзников. Да, Франция, внимания которой продолжала искать Россия, в числе ее союзников не фигурирует, но множество факторов способствуют тому, чтобы франко-русские отношения изменились. В 1856 году Франция обладала неоспоримым авторитетом и господствовала над Россией. В 1881 году соотношение сил сместилось. Россия доминирует над Францией, пока еще нестабильной и озабоченной возрастающим у ее границ могуществом Германской империи.

Империя, которой Александру III предстояло править в 1881–1894 годах, была огромна, но во многих отношениях уязвима, и новый монарх это осознавал. Противостояла его империи своего рода коалиция, состоявшая из Австро-Венгрии и Германии, напоминавшая ту, что навязала ей унизительный Берлинский договор 1878 года. Англия, со своей стороны, следила за действиями России в Средней Азии и у границ Афганистана, опасаясь, что она будет продвигаться в сторону Индии. К этим традиционным соперникам России добавлялась неопределенность отношения Германии, ставившей одновременно и на Союз трех императоров, заключенный в 1873 году, и на союзный договор 1879 года с империей Габсбургов, направленный против России. Россия, несомненно, способствовала строительству Германской империи, закрывая глаза на аннексию Шлезвиг-Гольштейна, затем оставаясь пассивным наблюдателем за разгромом Австрии и, наконец, после Седана, отказываясь смягчить требования победителя. За объединение Германии ответственность нес не только Горчаков. Ее делила с ним королева Виктория, да и сам Наполеон III до 1870 года сквозь пальцы смотрел на германские притязания. Через десять лет после образования империи Бисмарка Россия столкнулась с ее экономическими амбициями. Немецкая промышленность составляла мощную конкуренцию российским промышленным проектам, а повышая таможенные тарифы, Германия перекрывала ввоз российского зерна. Государственный бюджет России страдал от этого тем более, что на него уже легли тяжким грузом издержки на Балканскую войну. Россия заплатила за нее дорого: обесценившимся рублем, галопирующей инфляцией, наступлением финансового кризиса. Бунге, замечательный министр финансов при новом монархе, приступил к работе над восстановлением экономики. Александр III видел слабости империи. Да, русско-турецкая война показала, что Россия остается великой державой, но она же продемонстрировала, что у страны нет средств на поддержание данного статуса. Унизительный Берлинский договор и финансовые затруднения со всей очевидностью свидетельствовали об этом.