Ее уже ждали. Звонок полковника произвел на дежурногостаршину сильное впечатление, и он встретил Жанну так, как будто к немуприехала по меньшей мере английская королева.

Жанна к тому же сразу сунула в руку дежурному приятнохрустящую зеленую бумажку, после чего он просто лучился от подобострастия.

— Вот ваша машиночка, — щебетал старшина, ужомувиваясь вокруг гостьи. — Мы уж с ней аккуратненько, сразу видно — хозяеване простые.., видите, все в порядке, чистенькая машинка., ой, на стеклепятнышко! Да вы не волнуйтесь, я это сейчас одним моментом, живо вытру…

— Да не беспокойтесь, я на мойку по дороге заеду… —пыталась Жанна остановить разошедшегося старшину, но он и слушать ее не хотел.

— Вот, тут тряпки какие-то есть… — проговорил он,распахнув дверцу стоявшей рядом разбитой «хонды», — сейчас я быстренькопротру… зачем же вам на мойку тратиться…

Жанна, широко открыв глаза, уставилась на то, что держал вруках старшина. От изумления она потеряла дар речи.

Только увидев, что он собирается оторвать от «тряпки» кусок,она истошно завопила:

— Стой! Стой, тебе говорят!

Дежурный замер, удивленно глядя на странную посетительницу.Он стоял, держа в руках кусок ткани, на котором два всадника, мужчина иженщина, медленно ехали через благоухающий ночной сад, а в небе над ними сиялировным светом две фиолетовые звезды.

— Стой! — повторила Жанна и, выхватив из рукмилиционера, бережно прижала к груди Катькино панно.

Потом на ее лице зажегся злорадный интерес, и она, преждечем уехать со штрафной стоянки со своей драгоценной находкой, записала вблокнот номер злополучной «хонды».

Подруги сердечно попрощались с Люсьеном и пантерой Багирой,после чего Ирина решила зайти на минутку к Кате — причесаться и умыться, а тоее преследовал запах дыма. Катька, конечно, тут же полезла в холодильник, но онничем не порадовал — ее не было дома несколько дней, а накануне все былосъедено. В шкафчике нашлось только печенье и одна забытая шоколадная конфета.Только расположились на кухне, как истерически залился звонок.

Жанна ввалилась в прихожую, совершенно не похожая на самусебя. Всегда сдержанная и ироничная деловая дама была возбуждена ивзбудоражена.

— Жанночка, что с тобой? — удивленно спросилаКатя, оглядев подругу с ног до головы. На тебя напали? Ты попала в аварию? Неволнуйся так! Я сейчас напою тебя чаем, вот только конфета всего одна…

— Жанка, действительно, что стряслось? из-за плеча Кативыглянула Ирина. — Вроде бы только что расстались…

— Вот! — торжествующе воскликнула Жанна,подтолкнув к Кате большую спортивную сумку. — Вот, смотри!

— Что это? — Катя испуганно попятилась. Что тыпритащила ко мне в квартиру? Я боюсь даже думать, что это может быть!

— Нет, ты меня просто достала! — завопилаЖанна. — Да взгляни ты, наконец! Я старалась, спешила, а ты даже не хочешьпосмотреть!

Катя опасливо приблизилась к сумке и недоверчиво покосиласьна Жанну.

— Да не бойся! Неужели ты думаешь, что я приволокла бытебе бомбу или расчлененный труп?

— Нет, конечно… — неуверенно протянула Катя и открыласумку.

В прихожей воцарилась тишина.

Наконец через минуту, показавшуюся Ирине бесконечно долгой.Катя тоненько пропищала:

— Ой, это они, мои дорогие тряпочки!

Она уселась прямо на пол, прижимая к себе благополучновозвращенные панно, и подняла на Жанну совершенно счастливое лицо.

— Я тебя тоже люблю, — проговорила Жанна чужимголосом и закашлялась.

Прокашлявшись и вернув свой обычный голос, она сказала:

— Кстати, ты знаешь, где я это нашла?

— Понятия не имею!

— В машине Антонины.

— Антонины? — растерянно переспросила Катя.

— Ну да, Антонины Скунс.., то есть Сфинкс. В общем, уприхехе твоего бывшего.

— Но почему? — протянула Катя, округлив глаза. Онапо-прежнему сидела на полу и чувствовала себя там вполне комфортно.

— Как раз это вполне понятно! — ответилаЖанна. — Ее разозлил твой успех на выставке, и она решила украсть работы.Думала, нет работ — нет и успеха. Очень глупо, кстати.

Кража вызвала еще больший интерес прессы.., но о гистеричной женщины трудно ожидать умных поступков! И, как говорится, бог шельмуметит. Она попала в аварию и бросила твои панно в своей машине. Я нашла ихслучайно.

— Ну, теперь-то можно выпить чаю! — вставилареплику Ирина. — И, Катюша, встань наконец с пола, мне на тебя холодносмотреть.

Однако не успели они накрыть на стол, как зазвонил телефон.

Катя, все еще сиявшая, как медный самовар, схватила трубку,и радость с ее лица испарилась во мгновение ока.

Ирина, увидев ее испуганные глаза, схватила трубкупараллельного телефона.

— Это «аргамаки»! — прошептала Катя, прикрыв своютрубку ладонью. — Снова меня Валиком шантажируют!

— Хочу вам напомнить, — говорил холодный, неприязненныймужской голос, — что своим поведением вы не облегчили участь мужа. Если выне захотите сотрудничать с нами, нам придется применить к нему более суровыемеры помимо лишения свободы и голода. Вы ведь понимаете, Африка далеко, и ему,кроме вас, никто не поможет…

— Да пошел ты… — начала Катя, покрывшись малиновымипятнами.

Ирина вырвала у нее трубку, показала кулак и заговориламягким, мурлыкающим голосом:

— Вы должны понять мою подругу, она очень переживаетиз-за своего мужа, поэтому иногда ведет себя непредсказуемо…

— Почему это непредсказуемо? — обиделасьКатя. — Я себя очень даже правильно веду…

Ирина снова показала ей кулак и продолжила:

— К счастью, нам удалось выяснить, к кому попалиинтересующие вас предметы. Они находятся у известной художницы Антонины Сфинкс.Запишите ее адрес и телефон…

Продиктовав «аргамаку» координаты Антонины, Ирина повесилатрубку.

— Это она — известная художница? — фыркнулаКатерина.

— Ты погоди, посмотрим, что дальше будет, посмеиваласьЖанна, — Ирка молодец, правильно придумала! Ну теперь Антонине мало непокажется!

Шурик Ковров размышлял о превратностях своей жизни.Благодаря чистой случайности Сева Шрам, внушавший Шурику непреодолимый страх,был арестован, и казалось, что теперь можно вздохнуть свободнее, но что-то егопо-прежнему беспокоило. Да и Антонина в по??леднее время стала простоневозможна…