и прошептал что-то неразборчиво. Даже развитый слух Ирвина не уловил деталей, но судя по тому, как разом засветилось лицо стражника, эти слова были правильными.

— Серьезно?

— А ты думаешь, мы просто так дружим? Видел этого урода? Вечно хмурый, недовольный, только и вздыхает о своей женушке.

С переживаниями по Софи у Лестера бывали переборы, но ничего такого Ирвин за ним не замечал. Но раз уж решил довериться Бринсу, то надо идти до конца.

— И он в деле? — палец второго стражника ткнул в сторону Ирвина. — Не верится. Про него только и разговоров, что невесту своими руками задушил, когда попыталась на сторону зельями торговать.

Сохранить невозмутимость оказалось непросто, все же такую версию своего разрыва с Мелиссой он слышал впервые. Но Ирвин взял себя в руки и больше расправил плечи. А то вдруг Бринс назначит его главарем преступной группировки, надо соответствовать.

— Так то девка, — почти плюнул Бринс. — А тут вопрос встал о продаже аптеки, родового гнезда. Дела там шли плохо. Вот он и нашел меня. Так что зря дергаетесь, я достану вам что угодно. Еще в Птичьей башне заметил, как вас интересует сырье.

Стражники нехотя пошли за ними. Ирвин старался держаться позади и вспоминал, как поздно вечером Бринс через крышу притащил к нему целый мешок сырья из диких земель. Какой-то запас в аптеке был, но не так много и не самого редкого. Все остальное получалось по специальному разрешению и сразу же шло в дело.

Идти было недалеко, первые Фессы озаботились тем, чтобы устроить аптеку поближе к центру. Пускай столица росла и расползалась за эти годы, но ее «сердце» осталось на месте, а с ним и множество жителей. Потому сейчас они продирались через толпу, что немного успокаивало. Не нападут же стражники в людном месте? А в родных стенах Ирвин сумеет дать им отпор.

Но это на тот случай, если провалится план Бринса. Парня, сумевшего обыграть даже Софи.

Он как раз рассказывал что-то стражникам и смеялся. Потом все повернулись к Ирвину и дружно ухмыльнулись. Ну да, он же теперь пособник контрабандиста, не самый достойный и успешный человек.

Поговорить бы с помощничком на эту тему. С другой стороны, его версия вышла правдоподобной и, самое главное, она сработала! А что о нем подумают «крысы» не так и важно. В конце концов, Ирвину не впервые оказаться в роли преступника.

На пороге аптеки Бринс замешкался. Наверняка оставил ключи дома, а использовать отмычки постеснялся. Попробуй объясни новым знакомым, почему лихой контрабандист взламывает собственный замок.

Ирвин мысленно вздохнул, растолкал стражников и сам открыл дверь, после чего первым вошел в аптеку и по привычке окинул взглядом прилавок, затем уверенно пошел вглубь здания, к лаборатории. Бринс и приманку для «крыс» разложил так, будто собирался продать ее подороже, а не просто отдать в качестве мнимого подкупа за молчание.

Хотя о чем это он. Конечно, собирался продать. Они уже сейчас тихо торговались насчет того, за сколько сотен уйдет та бутыль с заспиртованной огненной змеей.

Бринс с чувством расхваливал ее и одновременно тряс такой же змеей, но сушеной, показывая, насколько первая лучше. А значит, и стоить должна раза в три больше. Ирвин для своих снадобий брал исключительно сушеных или недавно убитых гадов, потому что их проще использовать. Вот заспиртованные годились разве что для украшения витрины или добавлять содержимое по капле в зелья, под изумленные взгляды покупателей.

Но стражники такими познаниями не обладали и с горящими глазами смотрели на бутыль. Когда она уверенно перекочевала в их сторону, а карман Бринса отяготился десятком крупных банкнот, Ирвин окончательно уверился в талантах своего помощника и его лихости. Прозябает он в аптеке, ему бы в дипломаты, наверняка бы договорился с империей насчет спорных приграничных территорий.

Не знавший его мыслей Бринс улыбался, притворно вздыхал над проданной змеей и тут же переключился на закрученные рога хищной антилопы, а Ирвин отошел в сторону.

Как бы у бедолаг хватило денег на товары с магическими метками, а то слишком быстро их тратят. Хотя если Бринс всучит им еще что-то такое же объемное, то «крыс» можно будет отследить и без всякой магии, просто взобравшись на крышу аптеки.

Тревожило то, что стражники не выглядели полными идиотами и понимали, что за покупку запрещённого сырья их могут усадить в Птичью Башню наравне с Бринсом. При этом не особенно не дергались и торговались тоже лениво. Точнее, как заметил Ирвин, разговаривал один, второй больше разглядывал ассортимент и беззвучно шевелил губами.

Чутье буквально кричало о надвигающейся беде. Поэтому Ирвин осторожно нащупал в кармане флакон с одним зельем и пальцами вычертил пару магических символов. Дара у него остались крохи, но и с их подпиткой должно сработать неплохо.

— Три сотни — и ваша, — расхваливал Бринс непонятную кость. Судя по строению, от обычной коровы, но вымоченную в каком-то растворе, чтобы приобрела ядовито-зеленый цвет.

— Дороговато, нам такую же предлагали за полторы, — стражник повертел будущую покупку и переглянулся со вторым.

— Ай, за полторы наверняка подделка! Их в принципе не отдают дешевле четырех, я решил вам уступить, как давним друзьям и оптовым покупателям, — усиленно торговался Бринс. — Это же натуральная кость нефритового кротоморда!

Бедная корова, наверняка прожившая долгую и честную жизнь семейной кормилицы, какую мерзкую роль вынуждена играть!

Второй стражник, кажется, неплохо разбирался в животноводстве, потому как закатил глаза и подал знак коллеге. В них Ирвин разбирался мало, зато успел среагировать на движение.

Цели они разделили заранее, потому как стражник ловко вскинул пистоль и выстрелил в Ирвина. Решил, что хромой аптекарь не сумеет уклониться, а магическая пуля с такого расстояния прикончит с гарантией. На его беду, Ирвин на границе не только прохаживался по госпиталю, но и немало времени провел в патрулях, встречаясь со «случайно забредшими» на их территорию имперцами.

Поэтому и сейчас тело на рефлексах ушло в сторону, после чего Ирвин попытался достать противника ударом трости. Расстояния и скорости и ему не хватило, стражник слишком резво отпрыгнул назад. Его служебный пистоль был однозарядным, а ввязывать в рукопашную схватку он не слишком спешил.

Бринс тоже вполне бодро отмахивался от своего противника, насколько Ирв мог разглядеть боковым зрением. На мгновение они сплелись в один комок, но стражник тут же получил затылком в нос, и отпустил помощника.

Посчитав момент подходящим, Ирвин бахнул флакон об пол и призвал свою магию. Желтая