– Как прекрасно, что вы сегодня пришли! – сказала Саманта и потащила Эстер через гущу людей. – Хочешь чего-нибудь выпить?

– Шампанского, – отозвалась Эстер.

Саманта подозвала официанта жестом и взяла два бокала игристого в руки. Один из бокалов Саманта протянула Эстер.

– Пойдем, я тебя познакомлю с подругами.

Саманта вместе с Эстер прошла в соседнюю комнату, в которой было значительно тише. За небольшим столиком Эстер увидела четырех девушек, распивающих мартини. Саманта присоединилась к их компании и расслабленно плюхнулась на бархатный диванчик.

– Эстер, присаживайся, – пригласила Саманта, освобождая место рядом с собой от горы сумочек. – Леди, прошу любить и жаловать – девушка Джонни, – объявила Саманта.

Все женщины устремили взгляды на смущенную Эстер и оценивающе стали ее рассматривать.

– У тебя красивое платье, – сказала самая молодая из них. На вид ей было лет двадцать. Это была девушка с каре, чуть длинноватым носом и тонкими, но красивыми губами. – Я хотела себе такое, но подумала, что в моей жизни слишком много черного. Меня зовут Люси.

– Спасибо, Люси, – мягко отозвалась Эстер.

– Да, это Люси, девушка Пита, – подтвердила Саманта. – Это Мартина, и она свободна, но лишь временно. – Саманта указала на круглолицую девушку в вызывающем красном платье с вырезом, почти оголяющим грудь, и многозначительно улыбнулась: – А это Эрика и Кэндл.

Эрика и Кэндл были чем-то похожи друг на друга, хотя внешность их разительно отличалась. Эрика обладала чертами хищницы: ее лисьи глаза хитро и метко бросали взгляды на мужчин, а губы, застывшие в вечной насмешливой улыбке, вызывали у противоположного пола интерес. Кэндл, напротив, обладала лицом с ясным открытым взглядом, она смеялась весело и естественно, как это подобает людям, находящимся в давно знакомой компании.

– Марк сегодня не в духе, – как будто невзначай добавила Саманта. – Не знаю, что на него нашло.

– Ты. Ты навалилась на него с тысячами просьб! – иронично высказалась Кэндл, и все девушки захихикали.

– Вы посмотрите, в ней проснулась добродетель, – язвительно отозвалась Саманта. – Я прошу лишь того, чего заслуживаю, и не больше.

Саманта горделиво подняла голову и кокетливо улыбнулась.

– Эстер, как вы с Джонни познакомились? – перевела разговор Мартина в другое русло. В ее сузившихся зрачках таилось что-то колкое и неприятное. Эстер показалось, что она завела диалог о Джонни не просто так.

– Нас познакомил мой бывший муж, – честно призналась Эстер и прямо взглянула на Мартину.

– Так ты была замужем? – удивленно спросила Мартина. Этот факт ее заметно порадовал.

– Я и сейчас замужем. Не успели развестись.

– Ах, какая ты обольстительница! – с наигранной укоризной проговорила Мартина. – Изменяла мужу с Джонни? Я тебя прекрасно понимаю. Перед ним сложно устоять, – сказала она, опережая объяснение Эстер.

Эстер натянуто улыбнулась, стараясь выглядеть естественной. Мартина угодила в больное место. Люси тут же вмешалась в разговор, чувствуя, что диалог принимает неприятный оборот:

– Брось, Мартина. Джонни просто не обратил на тебя внимания, вот ты и бесишься.

– Вообще-то обратил, – язвительно процедила Мартина и осушила бокал с шампанским. – Он ухаживал за мной. Просто меня немного не устраивал род его деятельности. Это опасно.

Эстер на секунду забыла о своих переживаниях и сосредоточенно посмотрела на Мартину.

– Что? – с ухмылкой самодовольно продолжила Мартина. – Ты не знаешь? Он не говорил, чем занимается? – сочувственно спросила она.

– Джонни художник. И очень талантливый, – уверенно заявила Эстер.

– Он художник? – не выдержала Эрика и рассмеялась. – Джонни кокаином всю жизнь торговал. Довольно крупными партиями. Я слышала, что недавно он отошел от дел. Но с его пристрастием к азартным играм, наркотикам и алкоголю, – простодушно сказала Эрика, – не думаю, что это надолго.

Эстер невозмутимо рассмеялась. В ее голове как-то внезапно прояснилось. «Я хочу быть откровенным с тобой», – мысленно повторила Эстер слова Джонни, а затем подумала: «Умалчивание – изощреннейшее из вранья и самое коварное».

Люси участливо погладила Эстер по спине.

– Ты не знала, да? – спросила она.

– А что в этом такого, я не понимаю, – вмешалась Кэндл. – Как будто все здесь находящиеся мужчины ведут свой бизнес чисто и не замешаны ни в чем противозаконном. Да взять хотя бы Марка.

Саманта подскочила на месте, вся бахрома на ее платье в стиле Чикаго разом взлетела вверх.

– Не надо говорить о Марке, – строго отчеканила она. Напускная доброжелательность и мягкость на лице Саманты испарились, а вместо этого появились жесткость и холодная рассудительность.

Эстер поразило это мгновенное перевоплощение из ласковой кошки в дикого зверя. Немудрено: рядом с мужчинами такого масштаба находились женщины, соответствующие их статусу.

Кэндл подавила смешок и чуть не захлебнулась шампанским. Она несколько раз кашлянула в салфетку, а потом насмешливо проговорила:

– Молчу, молчу.

Саманта настороженно села на место и чуть погодя снова вернулась к образу светской пустышки.

– Оставьте милую девушку в покое. Вечер еще не начался, а вы уже ее расстроили, – сказала как ни в чем не бывало Саманта.

– Она должна знать правду. Например, я бы не хотела завести семью с таким человеком, – задумчиво протянула Мартина. – Джонни могут посадить, убить, еще что-нибудь. Эстер должна понимать, на что она идет. Тем более, видите, Джонни бесчестно утаил свою деятельность от нее.

Саманта укоризненно посмотрела на Мартину и покачала головой.

– Я знала. Он рассказал мне, – непринужденно высказалась Эстер. – Это мелочи, которые меня не касаются. Давайте лучше поговорим о вас.

Эстер битый час изображала из себя заинтересованного беседой человека, способного поддержать любую тему разговора. Но, признаться, выходило у нее плохо. Девушки большей частью говорили о мужчинах, сплетнях и запланированных поездках.

Эстер решила, что в кругу творческих личностей: писателей, режиссеров, музыкантов и прочих, обладающих способностью широко мыслить людей – ей было бы намного приятнее.

Холодные руки дотронулись до спины Эстер, и она испуганно обернулась. Это был Джонни. Захмелевший и радостный.

– Детка, как ты тут? – спросил он, наклоняясь к Эстер. От него пахло лимоном и виски.

– Все хорошо, – мило ответила Эстер, ничем не выдавая открывшейся ей истины.

– Я отлично начал игру. Присоединишься ко мне? – спросил Джонни у Эстер, заметив краем глаза буравящий взгляд Мартины, направленный на него. Видимо, она так его и не простила за отвратительный поступок. Несколько лет назад Джонни улетел от Мартины без предупреждения, когда они путешествовали по Парижу. Просто Мартина ему наскучила. Но главное, она не оценила его художественных способностей и чувство юмора. Джонни даже не посчитал нужным объясниться. Он испарился из ее жизни, как будто никогда в ней и не присутствовал.

– Да, конечно, – весело вызвалась Эстер и, встав с дивана, улыбнулась на прощание всем девушкам. – Спасибо за приятный вечер, – сказала она и вышла вместе