– Как они тебе? – спросил Джонни, ведя Эстер под руку и улыбаясь всем мимо проходящим людям.

– Очень осведомленные девушки, – колко отметила Эстер. – Проводи меня в туалет, Джонни. Мне нужно поговорить с тобой.

Джонни нахмурил брови, но выполнил просьбу.

– Почему ты мне ничего не рассказал о своей «работе», твою мать? – громким шепотом выругалась она. – Я узнала, что ты наркоторговец, от твоей бывшей любовницы. Какое унижение!

Джонни рассеянно опустил глаза в мраморный пол – он порылся в карманах и достал пресловутый пакетик.

– Извини, – просто сказал он и зачерпнул небольшую горочку картой. – Держи.

Эстер удивилась его безразличию, но к кредитке все же нагнулась.

– Я не получила объяснений, – продолжила было Эстер, но Джонни приложил палец к ее губам.

– Не сейчас, детка, не сейчас. Поговорим об этом дома. Пойдем к столу, на кону большие деньги. Мы обязаны их выиграть, – строго сказал Джонни и, схватив Эстер за руку, вытащил ее из укрытия.

За столом, находящимся в центре полупустой комнаты, играли восемь мужчин, включая Джонни. Милош предпочел остаться в стороне и попытать удачу в обществе одиноких женщин.

Во главе стола сидел дилер, слева от дилера Марк, Эстер поняла это интуитивно, а рядом с Марком – Джонни, место которого пустовало. Остальные игроки представляли из себя смесь разных возрастов, внешностей и национальностей.

– Открывайтесь, – сказал дилер, и все мужчины немедленно уставились на стол. Некоторые даже привстали.

– Прелестная Эстер, рады приветствовать вас в нашей компании, – сказал Марк, сгребая все выигранные фишки с зеленого сукна. У него оказался сет. – К несчастью, мы мало кому позволяем находиться рядом со столом, когда на кону такие деньги. Поэтому вам лучше дождаться Джонни в общем зале.

– Конечно, – иронично отозвалась Эстер и хотела было выйти.

– Марк, она ничего не понимает в покере. Что за глупости? – с тенью негодования сказал Джонни. – Эстер мой талисман. Она должна быть рядом со мной.

– Какая-то блажь, – пробурчал мужчина с большой лысиной, раскуривая сигару.

Марк смерил мужчину выразительным взглядом и невозмутимо уставился на Джонни.

– Извини, это правила. Никто не может их нарушать, – бескомпромиссно повторил он. – В соседней комнате играют новички – там можно научиться азам.

Джонни нахмурился, но спорить не стал.

– Если хочешь, можешь пойти к Милошу, – понизив голос, чтобы не отвлекать других игроков, сказал Джонни. – Или к Саманте, если она тебе понравилась.

Эстер кивнула и вышла. Джонни вернулся на свое место и включился в игру.

Какое-то время Эстер действительно наблюдала за игрой новичков, но довольно скоро вышла в главный зал, чтобы проветриться. Нудный процесс быстро утомил ее, и спустя некоторое время монотонные голоса игроков и приглушенный свет стали клонить ее ко сну. Единственное, в чем Эстер была уверена наверняка, так это в том, что удача и без ее присутствия будет на стороне Джонни.

На часах было пять утра, когда Джонни вышел из игрального зала. Эстер к этому времени уже порядком раскисла, а Милош и вовсе удобно устроился на одном из диванчиков и задремал. Сегодня его чары не возымели ни на кого должного действия, поэтому остаток вечера Милош провел с Эстер.

Людей поубавилось – некоторые из гостей разбились на пары или маленькие компании и отправились по номерам, снятым в этом же отеле, другие уехали домой.

Джонни нетвердыми шагами дошел до Эстер и грузно опустился на диван. Люди, собравшиеся вокруг него, произносили какие-то слова, в номер торопливо вошел человек сомнительной наружности – секьюрити, на случай, если Джонни решит поскандалить.

Джонни постарался представить сценарий игры по-иному. Двадцать минут назад ему не следовало повышать ставок, но как он мог поступить иначе, если с префлопа в руках у него оказалось каре? Джонни ни секунды не задумался, когда его главный соперник Фин поставил пятьсот тысяч долларов на кон. Джонни пошел в олл-ин и уже предвкушал победу, но Фин ехидно улыбнулся, когда Джонни, опережая события, выкинул на стол два короля, потому что на руках у него была комбинация выше – стрит-флеш. Джонни тупо уставился на стол. В глазах у него помутнело. Последняя карта, которую ждал Фин, выпала на ривере: это значило, что всю игру Фин действительно блефовал, но также могло означать и то, что Фин либо был счастливчиком, либо Джонни все-таки подставили.

– Что случилось? – спросила испуганно Эстер, зная ответ наперед. Она тряхнула его за плечи, пока Джонни молчанием накалял обстановку.

– Боже мой, похоже, он проиграл, – сказала незаметно подошедшая Саманта. Она налила в стакан воды со льдом и протянула его Джонни. – На вот, выпей.

Джонни с силой отодвинул стакан от себя, и вода расплескалась на пол. Эмоции сменяли одна другую – огорчение, страх, злость, бессилие. Он загнан в тупик. Он растерян. И опьянение, дошедшее до крайней стадии, не сглаживало потерю.

– Нам лучше поехать домой, – сухо проговорила Эстер и отправилась будить Милоша.

Джонни встал с дивана и направился в сторону игровой комнаты. Дорогу ему преградил крупный мужчина, угадав желание Джонни восстановить справедливость.

– Парень, лучше вали домой, – басом сказал секьюрити. Густая борода доходила ему до груди. Скрещенные руки были готовы в любой момент нанести удар.

Джонни бесстрашно на него посмотрел и постарался обойти секьюрити с другой стороны.

– Я не хочу тебя бить. Не нарывайся, – мрачно сказал мужчина.

Джонни презрительно посмотрел на него и с вызовом процедил:

– Я тоже не хочу тебя бить, но черт возьми… – Джонни стянул с себя пиджак и попытался засучить рукава рубашки, чтобы вступить в схватку, но не заметил, как в это время занесенный секьюрити кулак, описав дугу в воздухе, с силой тяжело угодил ему в скулу. Женщины заохали и завизжали.

В голове Джонни что-то защелкало, а перед глазами пошли разноцветные пятна. Он еле устоял на ногах и угодил в руки подоспевшему Милошу.

– Твою мать! Что ты делаешь, ублюдок? – почти истеричным голосом закричала Эстер и бросилась с кулаками на мужчину.

Секьюрити быстро подавил яростные нападки Эстер и оттолкнул ее в сторону Джонни и Милоша. Эстер упала рядом с ними на колени, но тут же вскочила на ноги.

– Забери ее, иначе я от нее живого места не оставлю! – начиная раздражаться, прорычал секьюрити Милошу.

– Эстер, тише, прошу тебя! Будь благоразумна! – жестко сказал Милош и успел ухватить ее за платье. – Мы уезжаем.

Милош вызвал такси уже в лобби, когда полностью удостоверился, что опасность миновала. Джонни и Эстер он усадил на бархатный диван и украдкой поглядывал на них обоих, продолжая описывать круги по большому холлу.

– Твою мать, Джонни! Ты хочешь,