class="p1">Чай, который он налил ей в простую жестяную кружку, оказался необыкновенным. Он пах летом, нагретой на солнце травой, цветами и земляникой. Аля смаковала каждый глоток, понимая, что никогда в жизни ещё не пила настолько вкусного чая.

– Потрясающе! – искренне сказала она. – Такой аромат… Я словно посреди цветущего луга очутилась. Запах лета и счастья!

– Если понравилось, отсыплю тебе в мешочек этой смеси, будешь потом дома заваривать, – великодушно пообещал хозяин.

– Нет, это всё, конечно, прекрасно и где-то даже романтично, – отставив опустевшую кружку, задумчиво проговорила Аля. – Но ведь так было не всегда? Вы же не с самого рождения жили вдали от людей.

– Не всегда, – откликнулся он, помедлив. – Когда-то у меня была и квартира в городе, и работа в офисе… А также жена и дети.

Аля молчала, ожидая продолжения.

– А потом… потом в одночасье я лишился семьи, и всё остальное стало совершенно бессмысленным, – резко закончил он.

Аля смутилась.

– Простите, пожалуйста…

– Тебе не за что извиняться, – хозяин махнул рукой. – Мы просто… поехали отдыхать. Лодка перевернулась. Спастись удалось только мне.

– Мне очень жаль, – искренне сказала Аля, в очередной раз понимая, насколько пусты и бессмысленны эти слова.

– Мне тоже, – бесхитростно ответил он. – Временами казалось, что это просто невозможно вынести. Но… позже я узнал, что человек – такое подлое существо, которое может вынести практически всё, если захочет. В том числе и потерю близких, – он невесело усмехнулся. – И даже преодолеть чувство собственной вины.

– Чувство вины? – Аля зацепилась за знакомую фразу и навострила ушки, невольно примеряя ситуацию на Андриса.

Хозяин кивнул:

– Оно ведь совсем как лёд. Сердце промерзает чуть ли не насквозь, вина сковывает душу толстой коркой, и кажется, что эта корка непробиваема… Но под ледяной толщей всё-таки есть жизнь. Там, где-то глубоко внутри, плещется вода! Даже самый крепкий и прочный лёд рано или поздно тает. И чувство вины – тоже…

– Что нужно для того, чтобы лёд растаял? – осторожно спросила Аля. – Чтобы больше не терзаться угрызениями совести, не повторять “это всё из-за меня”? Неужели единственный выход – это спрятаться от людей, уйти в отшельники подобно вам?

– Ну, это совсем уж радикальная мера, – он покачал головой. – Ты спрашиваешь, отчего тает лёд? Это же просто: от солнечных лучей, тепла и света. Закон природы – всё тает с наступлением весны.

– А каков закон человеческой природы? – настаивала Аля, жаждущая не общих фраз-полунамёков, а самой что ни на есть конкретики.

– Человеку тоже нужны тепло, свет и любовь. Это единственное, что способно растопить лёд.

– Вам помогло именно это? – она сама удивлялась собственной настырности, но всё-таки решила прояснить сложный вопрос до конца.

– У меня вряд ли получится снова полюбить кого-нибудь, – ответил он после небольшой заминки. – Но мне вполне хватает того, что есть сейчас. Сильные чувства и эмоции мне больше не нужны. Что касается парня, – он кивнул в сторону Андриса, который по-прежнему крепко спал, – то он, наоборот, остро нуждается в любви. Так что у него все шансы на скорейшее возвращение к нормальной полноценной жизни… если он сможет отпустить прошлое.

– Откуда вы знаете, что я именно о нём говорила? – Аля невольно смутилась.

– Ну не о себе же. Да у тебя всё на лице написано, – хозяин улыбнулся. – Ты очень его любишь, но тревожишься о том, каким будет ваше совместное будущее.

– А вы можете видеть будущее? – воодушевилась Аля, но он лишь снова добродушно рассмеялся.

– Ни в коем случае! Да и тебе не советую пытаться его узнать. Ни к чему это.

– Эх! – шутливо посетовала Аля. – А я-то совсем было решила, что вы – самый настоящий колдун, у которого всегда наготове снадобье от любой беды: от тоски, от одиночества, от чувства вины…

– Я не волшебник, я только учусь, – засмеялся хозяин: всё-таки смех у него был очень заразительный, а улыбка подкупала искренностью и открытостью.

– Ладно, – не отступала Аля, – а есть среди ваших травок что-нибудь… ну, допустим, от женских проблем? Например, от бесплодия, – она покраснела и торопливо добавила:

– Это не для меня. Для моей подруги.

– Я понял, что для подруги, – кивнул он со всей серьёзностью.

Аля чуть не подпрыгнула на месте от удивления:

– Как вы поняли?! Я ведь о ней до этого даже не упоминала.

– Потому что тебе это сейчас не надо, – безапелляционно заявил хозяин.

Аля даже расстроилась немного. Не то чтобы она мечтала забеременеть от Андриса и родить как можно скорее, но категоричность, прозвучавшая в голосе “лешего”, показалась обидной.

– Не беспокойся, подберём что-нибудь для твоей подруги, – покладисто согласился он.

Байкал, 17 февраля

Андрис проснулся с рассветом.

Не сразу сориентировавшись в тускловатом освещении после долгого глубокого сна, он первым делом встревоженно позвал Алю, которая тут же кинулась к нему и, зажмурившись, обняла так крепко, словно не собиралась отпускать больше никогда. Она вспомнила и как будто заново пережила весь тот ужас, который испытала возле трещины во льду – в тот миг, когда над головой Андриса сомкнулась холодная тёмная вода.

– Ну хватит, хватит, Алечка… видишь – со мной всё хорошо, – посмеиваясь, чтобы скрыть смущение, он обнимал её в ответ. – Ты сама-то как?

Аля уже и думать забыла про свой внезапный обморок, поэтому лишь беззаботно отмахнулась:

– Да всё в порядке. Просто стрессанула немного, – насчёт “немного” она, конечно, сильно преуменьшила, а на самом-то деле чуть не умерла тогда от ужаса и шока, но Андрису совсем необязательно было это знать.

Затем хозяину дома вновь пришлось ответить на ряд вопросов, касающихся возвращения в лагерь, а также относительно собственной персоны. Впрочем, на этот раз ему на выручку пришла Аля и мастерски сглаживала острые углы, если разговор грозил свернуть на лично-семейное.

– А как далеко отсюда до ближайшего посёлка? – спросил Андрис обеспокоенно.

– Пять километров, если двигаться лесом, – откликнулся “леший”. – Но можно срезать значительную часть пути и пройти по льду, получится почти вдвое короче…

Аля содрогнулась. Мысль о том, чтобы вновь ступить на гладь замёрзшего Байкала, который едва не стал и убийцей, и могилой для Ирочки с Андрисом, в первый момент показалась ей дикой. Кажется, Андрис понял природу её страха и ободряюще погладил по руке:

– Предлагаю идти через лес.

– Как ты себе это представляешь? – пытаясь рассуждать здраво, она покачала головой. – Там же, наверное, сейчас сугробы в человеческий рост…

– Можно пойти на лыжах, – предложил хозяин дома.

– А Ирочка? – Аля бросила быстрый взгляд на всё ещё беззаботно спящую малышку. – Сомневаюсь, что она дойдёт. И разве у вас есть детские лыжи?

– Чего нет, того нет, – сконфуженно пробормотал он.

Откровенно говоря, Аля