она готова была убить себя за подобную непредусмотрительность, но кто же знал, что всё так обернётся?!

– Надо… кричать… з-звать людей…

– Помогите!!! – послушно заорала Аля; крик её разнёсся эхом, кажется, по всему Байкалу. – На помощь!!! Кто-нибу-у-удь!!!

Послышался страшный грохот – это пришёл в движение лёд. Одна льдина выдавливала другую, они наслаивались друг на друга, ломались и крошились с оглушительным треском. Аля в шоке смотрела на становую трещину, боясь, что сейчас она просто сомкнёт хищную пасть и навсегда похоронит Андриса в своих бездонных водах…

– Помогите!!! – снова пронзительно закричала Аля во всю силу лёгких.

И тут же услышала громкий лай – совсем рядом, буквально в нескольких метрах.

Из темноты прямо на неё выскочила огромная лохматая зверюга с ощеренной пастью, а вслед за ней глаза различили человеческую фигуру.

Это было последнее, что увидела Аля перед тем, как потерять сознание.

***

Сначала она почувствовала тепло, даже жар, охвативший всё её тело.

Захотелось стащить с себя облегающую плотным коконом одежду. Але показалось, что если она этого не сделает, то немедленно задохнётся.

Потом она услышала лёгкое потрескивание и сразу же догадалась, что этот уютный звук могут издавать только полыхающие в печи поленья.

Затем Аля уловила носом запах: пряный, травяной, терпкий и насыщенный…

И, наконец, облизнув пересохшие губы, она сообразила, что до смерти хочет пить.

Только после этого память вернулась к ней окончательно. Опомнившись, Аля открыла глаза и буквально подпрыгнула: где Андрис с Ирочкой?! Где она сама?!

– Проснулась? – раздался добродушный низкий голос. – Не вскакивай так резко, голова закружится.

Аля повернулась на звук и обнаружила мужчину (или старика?), настолько густо заросшего усами и бородой, что определить навскидку его возраст было решительно невозможно. То ли старичок-лесовичок, то ли дед Мороз… Сама она, как выяснилось, лежала на каком-то топчане, устланном разноцветными лоскутными покрывалами.

Аля завертела головой, пытаясь обнаружить Андриса и Иру – и тут же увидела их на широкой деревянной кровати чуть поодаль. Глаза у обоих были закрыты.

Страшно нервничая, она попыталась высвободиться из одеяла, которое опутывало её ноги, и чуть не упала.

– Успокойся, – умиротворяюще произнёс хозяин. – С ними всё в порядке. Они просто спят.

– Вы кто? – севшим голосом выдохнула Аля. – Это вы нас сюда привезли?

– Мы с Батлаем, – игнорируя первый вопрос, отозвался собеседник.

– С кем?

Словно в ответ на её реплику послышалось короткое рычание – не злобное, скорее предупреждающее. Вздрогнув, Аля оглянулась и обнаружила огромного лохматого пса, лежащего у двери.

– Это Батлай, – пояснил мужчина. – Он очень сильный. Мы с ним вдвоём вас со льда вывезли…

Пёс и в самом деле выглядел сильным и огромным как медведь. Окрасом он напоминал овчарку, но размерами и мохнатостью, а также здоровенными мощными лапами и устрашающей пастью явно намекал на примеси иных кровей. Аля опасливо переступила с ноги на ногу.

– Не бойся, он не тронет, – мужчина ободряюще кивнул. – Можешь подойти к своим, если хочешь.

Она приблизилась к кровати, на которой лежали Андрис и Ира. Оба были тепло одеты и тоже укрыты одеялами. Аля нерешительно протянула руку и коснулась лба Андриса, проверяя, есть ли температура. Он даже не шелохнулся. Затем она провела ладонью по щеке малышки, но та тоже продолжала безмятежно посапывать.

– Почему они так крепко спят? – спросила Аля в безотчётном страхе.

– Мне пришлось напоить их травяной настойкой… Оба сильно промёрзли и вымокли, нужно было подстраховаться, чтобы обошлось без последствий и осложнений.

– Настойкой? – переспросила Аля. – Вы кто, доктор? Или может быть… – её внезапно осенила догадка. – Шаман?

Мужчина улыбнулся.

– Нет, не шаман и не доктор. Просто разбираюсь в растениях и травах, знаю, что они могут помочь при самых разных болезнях… Летом собираю их и сушу, а потом раздаю тем людям, которые в них нуждаются.

Аля, наконец, вспомнила и о людях.

– Ой, мне срочно нужно позвонить, связаться с нашими в лагере! – всполошилась она. – Они там, наверное, с ног сбились… Надо сообщить, что с Ирочкой всё в порядке, и дать координаты, чтобы за нами приехали. Могу я воспользоваться вашим телефоном?

Мужчина покачал головой.

– Это невозможно.

– Невозможно?! Почему? – опешила Аля, не ожидавшая такого ответа.

– У меня нет телефона, – просто объяснил он.

– Как это “нет телефона”? – подобное заявление в двадцать первом веке звучало полнейшим абсурдом. – Ну, а… какое-нибудь другое средство связи? Может, рация?

– Абсолютно никакой связи, – он пожал плечами. – Мне это не нужно. Я живу один, семьи у меня нет, обо мне никто не беспокоится… сюда даже письма не приходят.

– Но… вы же поможете нам выбраться к людям? – Аля вдруг мимолётно подумала, что хозяин дома из чудесного спасителя может внезапно обернуться каким-нибудь сумасшедшим отшельником, который станет удерживать их в плену. – Вы понимаете, там… там мама Ирочки. Она, должно быть, с ума сходит. Представляете, каково ей сейчас?

– Представляю, – он серьёзно кивнул. – Я, конечно же, выведу вас из леса… но только пусть сначала парень и девочка придут в себя и будут в состоянии идти, а это случится не раньше наступления утра.

– Из леса? Мы в лесу? – Аля стало неуютно, прежние иррациональные страхи вновь нахлынули на неё. – В смысле… мы сейчас находимся на суше?

Он не удержался от смешка.

– А что, я похож на идиота, который будет возводить жилище прямо посреди замёрзшего озера, чтобы утонуть по весне?

Вероятно, Аля со сна туговато соображала… теперь же, оглядевшись по сторонам, она заметила, что дом и в самом деле был добротным и основательным, деревянным – такой строится надолго.

– На идиота вы не похожи, – хмыкнула она, – а вот на лешего – очень даже.

Хозяин от души расхохотался, демонстрируя крепкие белые зубы. Пожалуй, он был вовсе не так уж и стар…

– Пойдём пить чай, – пригласил он её к столу, отсмеявшись. – Твои пока всё равно спят… и проспят ещё как минимум несколько часов.

– А не скучно вам здесь одному? – простодушно спросила Аля, с удовольствием принимая приглашение: пить по-прежнему хотелось нестерпимо.

– Я не испытываю такой уж большой потребности в общении, – мужчина пожал плечами. – Когда становится совсем тоскливо – хожу в ближайший посёлок. Там раздаю людям свои травы, мази и настойки…

– Раздаёте? То есть, бесплатно? – с сомнением уточнила она.

– Да, денег никогда не беру. Да и на что они мне здесь?

– Но… как же вы живёте? Что едите и… вообще…

– Поселковые в благодарность за помощь дают продукты: молоко, муку, яйца, масло. Сам я хожу на охоту, рыбачу, летом собираю ягоды и грибы… в общем, на сытую жизнь как-то хватает, – пошутил он.