В настоящий момент баржа «Чистилище» перевозила сорок шесть заключенных, как людей, так и представителей других рас.

— Господин Клот! — Это капитан «Чистилища», Уайатт Стирин, хромал к нему через мостик, его бледно-голубые глаза светились безрассудным энтузиазмом. Сам бывший контрабандист, Стирин знал неисследованные системы как никто другой, а еще он никогда не бегал от боя. — Докладывайте!

— Датчики сигнализируют о приближении вот этой яхты. — Клот кивнул на роскошный корабль, до сих пор не отвечавший на запросы. — Я все держу под контролем. Это не...

Внезапно в «Чистилище» ударило сразу несколько залпов, тряхнув его так, что Клоту пришлось ухватиться за пульт. Проверив экраны, он только сейчас понял, что как-то проглядел, пока не стало слишком поздно, атаку роя Z-95 «Охотников за головами», заходящих к барже снизу и обстреливавших ее брюхо беспрерывным потоком ударных ракет. Взвыли сигналы тревоги.

— Откуда они взялись? — воскликнул Клот, не уверенный, что произнес это вслух. Конечно, это на «Охотников за головами» среагировали датчики сближения, а он сдуру решил, что они среагировали на яхту! Он не мог поверить, что попался на эту уловку, хотя лицо Стирина казалось спокойным. Клот почти мог поклясться, что на лице старого пирата мелькнула кривая усмешка.

— Они хотят трепку, значит устроим им трепку. — Не оглядываясь на Клота, капитан подал энергию на все имеющееся на «Чистилище» вооружение. — Идите и обеспечьте безопасность нашего груза, господин Клот.

— Капитан?

— Ступай, я буду на мостике. Кроме того... — он указал на люк, — их ведь уже почти пора кормить, а?

* * *

Клот быстро прошел по барже к люку, ведущему в главный трюм, и кивнул дежурившим рядом с ним охранникам.

— У вас все в порядке?

— Всех заперли, — кивнул в ответ надзиратель. — Что у вас там наверху происходит?

— Точно не знаю, — ответил Клот, мгновенно решивший пока держать нападение «Охотников за головами» при себе, чтобы обеспечить некое подобие порядка. — Капитан сейчас на мостике. Все под контролем.

— Скажи это им. — Охранник указал в трюм, где были устроены тюремные камеры.

Клот уже слышал осужденных: из почти кромешной тьмы доносились их визги, выкрики, требования. Обычно к данному моменту путешествия заключенные, которых они везли в «Улей-7», впадали в тихий ступор, но звук бластерных зарядов всполошил их, и Клот слышал их крики: они пытались выяснить, действительно ли на корабль напали.

— Я иду вниз, проверить главный трюм, — сообщил Клот охраннику. — Кто там сейчас?

— Кэрриер и Хейс.

«Пара хороших парней, — подумал Клот. — Ну или, по крайней мере, испытанных в бою».

Он кивнул и сказал, пригибаясь, чтобы пройти в люк:

— Передай капитану, что если я не вернусь через пять минут...

Бум!

Что-то грохнуло в самый центр корабля. Мощнее, чем турболазер, — это больше походило на столкновение с астероидом или другим судном. Клот уже успел дойти до середины прохода между камерами, и сотрясение швырнуло его спиной на панель в стене. За ним последовал незнакомый пронзительный скрежет откуда-то снизу, словно в сталь вгрызлись гигантские ножницы.

Оказавшийся рядом охранник приподнял бластер, проверяя заряд, на его лице застыло нервное напряжение.

— Да что там за дерьмо творится?

— Похоже на... — начал Клот, но слова застряли у него в горле.

«Похоже на то, что нас взяли на абордаж».

Несколько секунд спустя где-то в глубине трюма он услышал, что...

...голоса заключенных совершенно стихли.

— Что, во имя... — Сидя за своим столом, Садики Блирр наблюдала за голоэкранами, демонстрировавшими события в ангаре: погрузчик серии CLL развернулся вокруг своей оси и с громоподобным стуком врезался в стену. — Запрос отчета. Что там происходит?

Стоявший рядом 3D не ответил. Последние пять минут дроид тщетно пытался наладить связь с этим CLL, и его молчание не обнадеживало.

— Примите мои извинения, комендант. — 3D извлек свой адаптер из панели в стене. — Боюсь, мотиватор погрузчика каким-то образом испорчен вручную. Отсюда я не могу получить к нему доступ.

— Что значит «испорчен вручную»?

— Кто-то перемонтировал его схему.

— Это абсурд! — Громко выругавшись, Садики всмотрелась в экран. Останки обезглавленного и раздавленного, почти неузнаваемого Весто Слифера были раскиданы по полу. Она понятия не имела, что муун там забыл, да ее это и не особо интересовало. Вид его тела не вызвал в ней глубоких эмоций, лишь головную боль. Однако оставалась еще одна причина головной боли, с которой ей предстояло разобраться, причем в самый неподходящий для этого момент. Она бросила взгляд на хронометр.

— Сообщи мне расчетное время прибытия тюремной баржи.

— «Чистилище» должно прибыть в течение тридцати минут, — ответил 3D.

— Ты с ними связывался?

— Капитан Стирин послал нам сигнал, когда корабль вышел из гиперпространства. С тех пор контактов с ними не было.

Тридцать минут. Садики обхватила ладонями края стола и на несколько секунд застыла абсолютно неподвижно, чтобы подвести итог сложившейся ситуации. Неисправный дроид и неожиданная гибель представителя МБК сами по себе не катастрофа, но, учитывая, что поставлено на карту, за всеми этими событиями она ощущала руку гораздо более опасную.

И куда запропастился Дакарай? Где брат, когда ей больше всего нужен его совет?

— Комендант, — окликнул ее 3D, — вас вызывает уполномоченный Игорной комиссии Хлорус. Попросить его оставить сообщение?

— Да. — Через секунду она передумала. — Нет. Подожди. Соедини меня с ним.

Лицо Хлоруса возникло на экране непосредственно перед ней. Он даже не стал ждать, когда она поприветствует его.

— Садики, что у вас там творится?

— Уполномоченный Хлорус, — улыбнулась комендант. Сделать это оказалось на удивление легко. — Отлично выглядите.

Хлорус поднял руку, прерывая ее:

— Вы нарушили приказ комиссии о приостановке вашей игорной деятельности. Теперь мне поступают сообщения о стычках, которые в настоящий момент происходят между заключенными и охраной.

— Мне не сообщали, что реформирование пенитенциарной системы передано под эгиду Игорной комиссии, — сказала она.

— Лучше не надо, Садики. Не надо меня вынуждать.

— Напротив, уполномоченный. — Голос Садики изменился, став лишь слегка мрачнее, она не сводила глаз с его изображения на экране. — Это вы меня вынуждаете. Уже давно.