— Эй, вы! — Мол обнаружил, что на противоположном краю трюма команда техников-грузчиков отвлеклась от груды пустых коробок и внимательно наблюдает за ними. — Назовитесь. Что вы здесь делаете?

— Не подходите! — закричал в ответ Слифер. — Он меня убьет!

Техники застыли и попятились. Бросив быстрый взгляд на Мола, муун вскинул руки вверх.

— Меня зовут Весто Слифер. Я выездной аналитик Межгалактического Банковского клана. — Он бросил испуганный взгляд на Мола. — Этот заключенный — его номер 11240 — похитил меня из моей комнаты и доставил сюда в качестве заложника. Он хочет бежать на грузовой барже. Предупредите коменданта! — Затем, снова бросив взгляд на Мола, банкир не смог сдержать легкую улыбку. — Полагаю, тебе следовало убить меня, когда была возможность.

— А кто сказал, что сейчас слишком поздно? — поинтересовался Мол.

— Скажи мне, как заставить работать световые мечи, — прошептал Слифер, — и я использую все свое влияние на коменданта Блирр, чтобы ты выпутался из этого дела. В противном случае я ничего не смогу сделать, чтобы гарантировать твою безопасность.

Мол ощутил, как пространство схлопывается вокруг него, словно западня.

— Где геологический компрессор?

— Должно быть, еще не прибыл. — Снова повысив голос, Слифер закричал техникам: — Эй, вы, прекратите зря тратить время! Поспешите, пока он...

— Заткнись! — Мол выхватил из ладони мууна «синюю ведьму» и повернулся, внимательно разглядывая ангарных рабочих, таращившихся на них от противоположной стены. Из-за идиотской выходки Слифера у него осталось не так уж много возможностей для выполнения своего задания, но хватит и этого.

— Не подходите, — предупредил Мол. — Стойте там, где стоите.

— Заключенный 11240! — выкрикнул один из них. — Что это у тебя в руке?

— Плазменный детонатор. — Мол поднял «синюю ведьму» повыше, чтобы они могли ее разглядеть, и сказал громче, чтобы услышали все присутствующие: — Мощный боеприпас промышленного производства.

— Не похоже ни на один детонатор, какие я когда-либо видел.

— Сделаешь еще один шаг, и увидишь все, что нужно, — пообещал забрак. — Кто хочет быть первым?

— Не валяй дурака, — пробормотал Слифер. — Ты же не можешь...

Мол подтолкнул его к техникам:

— Ты сделал достаточно.

— Ты меня отпускаешь? — Муун попятился, недоверчиво уставившись на него. — Это безумие! Они сразу тебя убьют!

— Я рискну. — Сунув «синюю ведьму» в карман, откуда ее сияние пробивалось сквозь грубую ткань робы, Мол повернулся обратно к погрузчику. Оперевшись на манипуляторную конечность механизма, он подскочил вверх, к основной контрольной панели.

— Заключенный 11240, что ты делаешь?!

Мол не отреагировал: он сосредоточил все внимание на погрузчике. Модуль управления устройства прикрывала металлическая пластинка, он выдернул болты, разжал крепления и вскрыл ее, получив доступ к модулю. Благодаря знаниям, полученным от Треззы на Орсисе, он имел некоторый опыт взлома первичных мотиваторов рабочих дроидов. Все они были сконструированы относительно однообразно.

— Заключенный 11240...

— Отойди.

Интуитивно он нашел модернизированный модуль анализа ситуации и отсоединил провода, нужные для перепрограммирования этого устройства вручную. Ситх мог лишь вызвать в погрузчике неисправность, но эта неисправность — именно то, в чем он нуждался в настоящий момент.

Дроид качнулся вперед, вскинул вверх правую ногу и поднял манипуляторы над головой. Гиростабилизированные суставы погрузчика залязгали вслед Слиферу, сломя голову мчавшемуся через открытое пространство причала, но дроид сразу врезался в сложенные штабелем ящики.

Ящики рассыпались. Поддоны поломались. Мол уже соскочил на пол, приземлился в приседе и перекатился, когда громадный манипулятор погрузчика прочертил в воздухе гигантскую дугу, перевернув десятиметровую груду составленных друг на друга поддонов и платформ, оказавшихся на его пути. Пустые платформы рухнули, сломались и разлетелись во все стороны.

Затем дроид развернулся и двинул к ангарным рабочим. Те бросились врассыпную: большая часть в поисках укрытия, а старший смены — к коммуникационному центру, откуда открывался вид на весь отсек. По обеим сторонам заморгали голубые огни, отбрасывая на стены брызги света, а погрузчик развернулся и принялся сгребать то, что обрушил, лишь затем, чтобы свалить поддоны в кучу по соседству.

— Глупец. — За спиной раздался смешок, Мол оглянулся через плечо и увидел, что муун уже поднялся на ноги. — Ты и правда веришь, что сможешь бросить меня здесь? — Он протянул руку. — Верни мне «синюю ведьму».

Мол ничего не сказал, впрочем, это и не требовалось. Банкир снова заговорил — он зациклился на собственной ярости и не обратил внимания, что сзади на него наступает погрузчик.

— Мой интеллект значительно превосходит твой по всем мыслимым параметрам, — усмехнулся Слифер. — Даже если бы имелся хоть какой-то шанс, что ты сможешь...

Это были последние его слова. Погрузчик, приблизившийся к нему сзади менее чем на метр, вдруг описал манипулятором восходящую дугу. Гигантская плоская «ладонь» пришлась Слиферу прямо в шею под идеальным углом в сорок пять градусов и одним легким движением отделила его голову от тела — та отлетела, кувыркаясь в воздухе. Все это произошло почти в полной тишине. Долю секунды обезглавленное тело, казалось, стояло само по себе, а затем рухнуло на пол, а сверху опустилась нога дроида, раздавившая его всем своим весом.

Вот так бесцеремонно оборвалась жизнь Весто Слифера, возможно одного из ярчайших молодых умов Межгалактического Банковского клана: его растоптала машина, чей интеллект был настолько примитивен, насколько блестящ ум Слифера. И в довершение, практически никто в исследованной Галактике, похоже, этого не заметил.

* * *

Что же касалось Мола, то он даже не стал оглядываться. Среди хаоса на другом конце причала он заметил лифт, доставивший сюда их со Слифером. Он мог добраться до него менее чем за пять секунд, если только у ангарных рабочих нет бластеров, в чем он сомневался.

Он побежал.

— Не нравится мне это.

Недавно назначенный на тюремную баржу «Чистилище» навигатор и старший помощник капитана Биссли Клот дежурил на мостике и все еще пытался связаться с этой вызывающе безвкусной космической яхтой, перегородившей им путь, когда пульт разразился целым шквалом сигналов о сближении.

Клот быстро отрубил их, беря контроль над ситуацией со спокойной уверенностью, не соответствующей его возрасту. В свои двадцать два он был еще молод, но уже пять лет прослужил на «Чистилище» — с того момента, как достиг возраста, позволявшего трудоустроиться на полную ставку. Развозить осужденных и разную шваль по галактическим пересыльным тюрьмам и колониям, включая и «Улей-7», — не самый легкий способ заработать на жизнь. Тем не менее он быстро привык к своей работе — по крайней мере, к большей ее части, включая и случайные нежелательные столкновения во Внешнем Кольце с судами, не имеющими четкого маршрута. И хотя «Чистилище» на самом деле было всего лишь мусорной баржей, оборудованной камерами для заключенных и импровизированным медотсеком, Клот мечтал, что когда-нибудь оно само станет космической тюрьмой, в которой он будет служить. И станет комендантом Клотом.