— И это всё? — в притворном удивлении Лейни покачала головой. — Плохая ученица, очень плохая. — Ладно, с девчонкой мы позже разберёмся.

Она достала из кармашка небольшой флакончик и немедленно из него отпила. Волна прошла по телу, меняя картинку и перед застывшей Вельдой стояла невысокая молодая девушка с огненными волосами. Неспеша она развернулась и вместе с ребёнком ушла, оставив Белку наблюдать, как другая Вельда исчезает за дверью и уносит Ская.

Слезы все-таки прорвались. Внутри Вельды горела ярость, отчаянье и тёмный ужас, так похожий на тот, что она видела в глазах Стефана. Тело оттаивало постепенно, с какой-то неприятной выворачивающей кости болью. Вскочив, она упала, поднос полетел на пол, оказывается, он так и лежал на коленях всё это время. Ноги не слушались, отходили от отравы дольше всего. Так, вставая и падая, Вельда добралась до окна, одним рывком распахнула его, закричала. Гвардейцы сорвались с места и побежали в дом.

Вельда пыталась что-то рассмотреть в свете волшебных фонарей, придуманных местным изобретателем и её мужем, но ничего не увидела. Внутри давно всё оборвалось и сердце билось сразу во всем теле, а не там, где ему положено биться.

— Стефан, где же ты? — она закусила до крови губу, чтобы сдержать рыдания.

Маргарита продолжала плакать, и Белка заставила себя очнуться. Закрыла окно, слыша топот сапог на лестнице.

Когда гвардейцы влетели в комнату, она укачивала малышку Ри. Лицо Вельды было бледным, с дорожками слез, но почти спокойным, только глаза горели решительной яростью и страданием одновременно.

— У лорда Фолганда украли сына, — это была единственная фраза, которую она смогла произнести.

Потом комната закружилась, переворачивая мебель и самих гвардейцев в сознании Вельды. И она сама словно перевернулась, падая в темноту.

Прислонившись к стене, Шаун потирал замёрзшие руки. Вот уже полчаса, как они стояли в темноте, мёрзли и не сводили глаз с входа в аптеку Годуса.

— Какого тёмного лика мы занимаемся такой ерундой?! — из дознавателя то и дело вылетали ругательства.

— Ты же помнишь правила, — Стефан был спокоен. — Если дело касается ядов, то дознаватели обязаны сами присутствовать. И почти везде мы нашли следы магии.

За углом, чуть дальше по улице ждали парни из стражи. Шаун должен был подать сигнал, когда кто-то попытается проникнуть в аптеку.

— И мы теперь будем сидеть возле каждой аптеки?

Стефан пожал плечами. Бессмысленность дела его тоже не вдохновляла. Даже стали закрадываться сомнения, а так ли просто всё. Слишком похоже на ловушку, но все предыдущие случаи заканчивались только очередным погромом, а поймать никого не удавалось.

Шаун попытался что-то ответить, но маг приложил палец к губам, уловив тихий свист. Дверь аптеки, хорошо освещённую уличным фонарём, накрыло тенью. Дознаватели никогда не увидели. Тень скользнула по двери, а в аптеке что-то грохнуло со звоном.

Махнув страже, Шаун побежал вперёд, но Стефан обогнал напарника, напомнив на ходу, что первым заходить в опасное место лучше магу. Трудно было не согласиться. Энвар хорошо помнил дом некроманта и прислужника из чёрных мотыльков, который их чуть не уничтожил. Маг толкнул дверь аптеки, которая оказалась открыта. А ведь проверяли вечером.

Сразу же создав сияющий шар, Стефан запустил его в помещение. Свет отразился в многочисленных осколках от бутылей, пузырьков и банок — высокий сквозной шкаф был опрокинут поперёк прохода. Проверка на магию дала интересный результат. Не помнил Стефан, чтобы когда-нибудь следы дурной магии распространялись настолько странно. Он видел отдельные точки-очаги, связанные кривыми линиями. Словно кто-то перемещался по аптеке хаотично и зигзагами, отпрыгивая от стен и потолка, от полок с зельями. Пока маг анализировал в глубине рухнул очередной шкаф, оглушив их и заставив вздрогнуть. Затем ещё один, только где-то слева.

— Что происходит? — напряжённо прошептал Шаун.

— Дурная магия.

У Стефана заныла старая рана, оставленная прислужником некроманта, а сердце нехорошо упало, вернулось на место и перестало беспокоить. Кольца сделки молчали. Они осторожно прошли до стены в конце помещения, наткнулись на разрушенные полки, сметённые настои. Полки с силой, сорванные со стены, оказались разбросанными в разные стороны.

— Ты это видишь? — Энвар положил руку на плечо мага.

Тот молчал. На освобождённой от полок стене большими буквами читалось:

Мы берём своё

Сердце мага снова улетело в бездну и обратно не вернулось. Стефан начал создавать портал домой, но не сдвинул и пары точек по схеме, как от колец пошёл сильный болевой импульс. Молнией боль пошла от уха, распространяясь на лицо, руку, перетекая в грудину. Интуитивно маг смог расщепить сигнал — опасность была рядом с ними и другая опасность угрожала Вельде.

— Беги как можно дальше вместе со стражей! — крикнул Стефан напарнику, продолжая создавать переход.

Должен успеть. Хладнокровие змея помогало действовать точно, но времени не хватило. Что-то маленькое с пронзительным свистом выпрыгнуло из тёмного угла, обхватило руку мага, сбив сплетение чар. Заготовка портала тут же рассыпалась. Существо с бугристой коричневой кожей вцепилось лапками в кисть Стефана, как в ствол дерева. Маленькое не больше ладони, оно раскрыло рот, издав тот самый надрывный свист, и показав острые маленькие зубки со свисающими каплями слюны. Со слабой надеждой Стефан подумал, что она не ядовита.

Шаун не убежал, наоборот бросился к магу, протягивая руки, чтобы оторвать существо от напарника.

Те три стражника, что ждали приказа, вбежали следом.

— Не трогай руками! — яростно приказал Стефан, импульс от колец бил нещадно.

Вельда находилась в такой опасности, какой не бывало раньше. Усилие и рука мага вспыхнула изнутри огнём, заставив зверька с визгом отпрыгнуть к полкам. Маленькими лапками он ловко оттолкнулся от шкафа, разбив флаконы, и сменил траекторию в сторону Шауна.

— Всем быстро выйти на улицу! — заорал дознаватель на парней, сообразив, что физическая сила здесь опять не поможет, пора собирать отряд из магов для защиты города.

Никогда стражники не были столь послушны приказам начальника. По сути, все они были деревенскими жителями и больше всего боялись всякой магической нечисти. Поэтому с радостью выскочили на улицу.

Стефан начал всё заново. Сплетал портал, ускорив работу со схемой, но сбился, когда существо прыгнуло на плечо Шауна и, не раздумывая, широко раздвинуло челюсти. Энвар взвыл — острые зубки легко прошли сквозь ткань и сомкнулись на его плече. Точная тонкая молния ударила в прислужника некроманта. Маг понял, что это когда-то мёртвое существо поднято из праха и снабжено новыми способностями для убийства.

Посвистывая, зверёк отскочил вверх, пробежал по потолку, зависнув точно над Стефаном, который схватил Шауна за руку, а второй рукой продолжал создавать портал. У Энвара лицо постепенно приобретало серо-зелёный оттенок.