— Брось меня. Иди к Вель…, - он не договорил, осел на пол и застыл в странной позе человека, который собирался лечь, но не успел.

Стефан тоже не успел доработать схему. Сверху протянулись две маленькие тонкие лапки, они извивались, удлинялись самым неестественным образом, обхватили кисти мага. Недоработанная схема рассыпалась. А существо перебежало по потолку за мага и, резко дёрнув, со всей силы притянуло Стефана к стене. От удара всем телом о камень позвоночник мага вернул ощущения старых ран и операций. Удлинённые лапки — чёрные крепкие лозы, удерживали Стефана, заведя руки вверх, приподняли, подвесив на стене. Существо непонятным образом приклеилось к потолку.

Он собирал силы, чувствуя, как через узы на кистях утекает энергия. Кольца по сделке пульсировали болью. Вельда и дети в опасности, а он никак не может избавиться от назойливого миньона. Некромант постарался на славу. Ментально испытал тревогу на грани с отчаяньем. Как там его девочка, что происходит? Рассчитывал, что его уроки не прошли впустую. Смелый Бельчонок сможет собраться и продержится какое-то время, найдёт выход, но нужно торопиться.

Переведя взгляд вверх, маг увидел, что зверёк увеличивается в размерах, раздуваясь от стихий, которыми был полон Стефан. Руки, вывернутые в плечах, затекли, мышцы горели огнём. Какая нелепость, что для сплетения чар так необходимы свободные руки или хотя бы пальцы, а сейчас он с трудом мог согнуть или пошевелить лишь некоторым из них.

Шаун полностью выведен из игры, но оставалась надежда, что жив. Помощи от него все равно было бы мало. На противоположном конце помещения в открытую дверь падал свет от уличных фонарей, и Стефан увидел перепуганного парня из стражи, заглядывающего в полутёмную аптеку.

— Эй! — он крикнул стражнику. — Унесите Шауна. Уходите с ним!

Нехотя они выполнили приказ. Стоило появиться этим троим рядом с дознавателями, как существо на потолке засвиристело так, что уши заложило. Пригибаясь к земле, парни поволокли своего начальника к выходу. Стефан выбросил мысли об этом из головы, облегчённо выдохнув, теперь любые средства годились. Годусу не понравится, если они разнесут аптеку к тёмному лику, но выбора нет. Главное освободить руки. Успеть, пока прислужник не напитался силами.

Подогнув одну ногу, Стефан оттолкнулся от стены, бросил тело вперёд, стараясь перевернуться лицом к стене. Длинные лапки-лозы скрутились, а плечи мага обожгло новой волной боли. Зацепившись ногами за опрокинутый сквозной шкаф, где полки стали для него упорами, он начал накручивать на кисти лозы, тянуть с возможной силой, отрывая от потолка зверька. Тот верещал и упирался, не желая сдаваться.

Стефан тянул лозы на себя, сумев в какой-то момент согнуть руки в локтях, поставить их в такое положение, чтобы тянуть стало удобнее. Миньон вытягивался всем телом, с невероятной силой протащил мага вместе со шкафом до стены, где упираться Стефану стало проще.

Черные нити сжимали запястья, жгли. Он видел, что руки уже побелели и начинают неметь. Только бы выдержали кости. Немного и сплетать чары станет невозможно. Собрав физические и стихийные силы, Стефан дёрнул лозы на себя, постаравшись ухватить падающее сверху существо за горло. Не будь сделки со змеем, вряд ли удалось, но сейчас реакция позволила это сделать.

Он прижимал зверька, нет, раздувшегося зверя к стене, пустив через пальцы все стихии, какие смог найти. В руках воспламенялось, тут же охлаждаясь льдом, оплеталось другими магическими лозами, прорастало древесными корнями и вновь полыхало. Спазмом от напряжения свело всё тело. Стефан не знал, сколько сможет продержаться. На грани смерти, существо освободило одну лапку-лозу, змейкой выскользнув из-под рук мага. Чёрная нить яростно хлестнула Стефана прямо по лицу. Ожогом рассекло кожу.

Но, кажется, прислужник ослабевал, и этот удар последнее, на что ему хватило сил. Рот с несколькими рядами зубов перестал раскрываться, хватка лозы на второй руке ослабла. Мерзостная тушка сползла по стене вниз, когда Стефан разжал пальцы. Маг добил его, обратив в пепел.

Не обращая внимание на боль в ладонях, где кожа покрылась пузырями от ожогов и лопалась, Стефан сплёл портал, ведущий домой к жене и детям. Кольцо сделки с Хоггором-змеем продолжало пробивать ухо импульсами.

Темнота одарила голосом.

— Девочка моя, очнись. Бельчонок, ты мне так нужна. Ты нужна Скаю и Маргарите.

Ледяные пальца гладили по щекам. Вельда открыла глаза. За окнами только начинался рассвет. Она разом вспомнила всё, готовая рухнуть под тяжестью реальности. Но стальной стержень внутри, сотканный из стихий, не позволил.

— Она забрала Ская, — горло перехватило.

— Выпей, — маг поднёс кружку с чем-то остро пахнущим. — Всё выпей.

Она послушалась, и по телу растеклось тепло, придавая силы, руки перестали дрожать, а мир обрёл краски и очертания. Какие-то люди вокруг, кажется, гвардейцы. Лорд Аспер у дверей тихо, но гневно втолковывает капитану замковой стражи указания. Нашла взглядом колыбели. Обе пусты. Подскочила на кровати.

— Тише-тише, родная. Ри у меня.

Нашла глазами мужа, сидящего рядом с дочерью на руках, и вздрогнула. Багровый тонкий след ожога пересекал лицо, запястья и руки наспех перевязаны тряпками. Он прижимал к себе Маргариту, как величайшую ценность. Рассечённые ожогом губы с трудом двигалась, появилось привычное выражение — плотно сомкнутый рот, решительность и твёрдость, не предполагающая возражений. Но Вельда была готова бороться за свои права, догадываясь, какие слова будут произнесены.

— Сейчас вы соберётесь. Рейна поможет. Вы соберётесь и уйдёте галереей в Вороний замок.

— Там уже готова комната, — откуда-то со стороны послышался голос Аспера. — Усиленная охрана, — он помолчал. — Гвардейцы и стража проверяют каждый дом, каждую дыру, куда могли забиться эти крысы.

— Моя ошибка, — Стефан закрыл глаза. — Не правильно оценил силы некроманта. Забыл о лазейке для Лейны в щитах. Не смог опознать врага рядом. Не настоял на вашем переезде к брату.

— Мы вместе всё исправим, — коснулась его руки.

— Сам себя не прощу.

Он посмотрел в глаза жене — бесконечный ужас бился во взгляде мага. Ответила на взгляд таким же отчаянным и непреклонным.

— Я не смогла, Стеф. Не смогла сберечь нашего сына. Поэтому не решай за меня. Мы спрячем Маргариту и спасём Ская. И давай не тратить время на разговоры. Тебе нужно обработать раны.

Стефан согласился лишь с последней частью её речи. Об остальном они поговорят, когда осмотрят, что сумел натворить прислужник некроманта. Пока создавал портал, проходил через него, за несколько секунд успел представить самое страшное, что могло произойти дома.

Вышел сразу в спальне, цепко выхватил взглядом, что колыбель Ская пуста, жена лежит на кровати без сознания, а вокруг топчутся эти широкоплечие, но бесполезные гвардейцы. Один держал на руках Ри. Коршуном кинулся, выхватил дочь, потом уже выяснял, что случилось.