случай, — предположил Асаф.

— Давайте спустимся, — вдруг предложила Алекс, — ну ведь интересно, что там. Я просто сгораю от любопытства.

— Эти люки откручиваются по часовой стрелке, а потом механизм должен его поднять кверху, — сказал Мэтт.

Трое парней ухватились за массивную железную ручку и, не успев сделать пол-оборота, отпрянули назад. Крышка медленно поднялась и отъехала в сторону. В нос ударил спертый специфичный запах. Билл посветил вниз. Луч от фонарика сполз по стене на дно колодца.

— Как будто из каменных блоков выложен, — предположил он.

— Я здесь видел альпинистское снаряжение при помощи его можно спуститься вниз, — предложил Асаф.

Ребята молча смотрели вниз и старались предугадать, что их может ожидать. Каждый думал о том, стоит ли рисковать, спускаясь в этот колодец. Заминка длилась несколько минут, но любопытство взяло вверх.

— Давайте спущусь я, — предложила Алекс.

— Я первый. Ты сегодня сама не своя. Какая-то возбужденная, — возразил ей Мэтт.

Алекс согласно вздохнула.

Билл достал еще один увесистый фонарик и ленту с мощными светодиодами. Обмотав парня, они стали подсвечивать ему спуск.

— Ты основательно запасся, — усмехнулась Моника, взлохмачивая волосы Биллу.

— Вечером на этом этаже выключают свет, я еще не придумал, как можно провести незаметно сюда электричество, — ответил тот, обнимая ее за талию.

— Я на каком-то уступе. Спустите мне фонарь-дройд. Нужно осмотреться.

— Что там? — умоляюще спросила Алекс.

— Из колодца есть выход. Воздух теплый, но тяжелый. Это пещера. Огромная, вы даже не представляете ее размеры, настолько она большая.

— У меня есть несколько кислородных масок. Одну сейчас тебе скину, — крикнул Билл.

— Кто-то один должен остаться наверху, а остальные можете спускаться вниз.

— Я никуда не полезу, — испуганно сказала Инга. — Я могу повредить себе руки.

Девушка стеснялась своих пышных форм и комплексовала по любому поводу.

— Вот и оставайся. Если что случится, позовешь на помощь куратора или Джона, — бесстрашно ответила Алекс.

В стене у самого дна колодца кем-то проделанный вход, в который можно было пройти только ползком, вел в пещеру. Они, собравшись вместе на уступе, рассматривали необычную картину. Из стен и потолка выпирали острые каменные иглы красного и розового цвета.

— Как будто их отполировали. Камень не может так сам по себе блестеть, — отметил Мэтт.

— Красиво и ужасно. И воздух тоже ужасный, — зашептала Моника.

— Возьмите маски. Будем их одевать по очереди, — доставая из переносного контейнера маски с баллончиками, наполненные кислородно-воздушной смесью.

— Смотрите вон там за бело-розовыми пиками есть еще один вход, — наводя свет на стену, закричала Алекс.

— Нужно спуститься.

— До дна пещеры два человеческих роста, если спрыгнуть, то можно переломать ноги, — направляя фонарик, который держала в правой руке Алекс, сказал Мэттью.

— Может попробуем спуститься по этим иглам, — предложил Асаф.

Он дотянулся до соседнего выпирающего изваяния и повис на нем, стараясь встать ногами на нижнюю торчащую под ней каменную иглу. Держась за стенку, он опустился на колени и схватился за нее руками. Спустив ноги вниз, он повис над следующей. Друзья внимательно смотрели за его действиями.

— Спускайтесь, это несложно, — крикнул парень, как только его ноги коснулись дна пещеры.

— Профессионал. Ничего не скажешь, — присвистнул Билл.

Второй спустилась Моника.

— Снизу смотрится еще не лучше, — заметила она, когда от усталости плюхнулась на что-то теплое и твердое.

— Пойдем, посмотрим, куда ведет тот вход, — позвала всех Алекс.

— Странно. У меня создается такое впечатление, что я иду по льду. Так скользко, — опускаясь на колени, сказал Асаф, — чем-то напоминает пол из розового мрамора.

— Следующий раз нужно захватить с собой приборы и наковырять образцов, взять пробы воздуха, послушать, чем дышит пещера, — ответил Асафу Билл.

— Слышите!? — крикнула Алекс.

Все замерли и прислушались. Эхо разлетелось по пещере и замолкло где-то вдалеке. Было жутко. Хотелось вернуться в лабораторию. На людей своей тяжестью давил воздух и темнота. Все слушали тишину, стараясь уловить хоть какой-нибудь звук, но кроме стука своих сердец ничего не слышали.

— Что случилось? — спросил Мэтт.

— Кто-то зовет на помощь, — ответила Алекс.

— Что? Может тебе показалось. Билл отдай свою маску девушке. У нее…

— Ну вот же. Неужели вы не слышите? Девочка зовет на помощь, и голос идет вон оттуда, — указала она на вход в другую пещеру.

Девушка махнула рукой и побежала вперед. Оглядываясь вокруг, Алекс искала, откуда до нее доносился крик. Она бежала по узкому проходу, в котором могла разместиться только один человек. Волнистый потолок то касался ее головы, то резко уходил вверх. Она заметила, что стало очень холодно. Каменистый пол стал ровным и очень скользким. Проход расширился, и она попала в ледяную пещеру.

— Идите сюда, — крикнула она, — здесь так красиво и ужасно холодно.

На ее голос прибежал Мэтт и Билл. Моника и Асаф осторожно, озираясь по сторонам, стояли у входа и не решались войти.

— Что это? — взвизгнула Моника, показывая пальцем в сторону, — когда ты провел фонариком, я заметила, что там что-то шевелится, — стуча зубами, обратилась она к Биллу.

Алекс отскочила в сторону и спряталась за парней. Мэтт направил луч света в ту сторону, на которую указывала Моника. На блестящей поверхности льда находилась черная, бархатистая лужа. Приподнимаясь от ледяной поверхности, ее края чуть заметно дрожали. Рябь в ее центре напоминала колыхание воды. Мэтт и Билл подошли на несколько шагов ближе. Черная лужа перестала дрожать и замерла.

— Я попробую прикоснуться к ней, — сказал Билл, доставая из переносного контейнера тонкую трубку и раздвигая ее в длину.

— Билл, я тебя умоляю, не трогай ее, — закричала Моника, — вдруг это пришло сюда из космоса или уже жило здесь до строительства студенческого комплекса. Может оно настроено враждебно по отношению к нам. Вдруг оно нападет на тебя.

— Если живое, то наверняка нападет или убежит, — уверенно сказал Билл.

— Я снова слышу звуки. Сейчас это напоминает смех, — ойкнула Алекс, — и они доносятся из нее.

Билл внимательно посмотрел на девушку и перевел взгляд на черное существо около своих ног. Вытянув руку, он медленно трубкой прикоснулся к краю бархатистой поверхности.

Реакция черной лужи была мгновенной. Она втянула в себя трубку, выдернув ее из руки парня. Застыв на мгновение, черная лужа, съежившись, подскочила кверху и юркнула в щель шириной с палец, проходящую по дну ледяной пещеры. Неопознанное существо мгновенно исчезло у всех на глазах, плюнув в людей металлическим предметом. Девочки пронзительно завизжали. Парни шарахнулись к выходу. Кто-то из ребят поскользнулся на подъеме и потащил других за собой.

— Смотрите вот она! — еще звонче завизжала Моника.

На противоположной зеркальной стене пещеры, стекая струйкой вниз из расщелины, появилась клякса. Она увеличивалась в размере, растягиваясь