Из стены дождя высунулась загорелая рука, пальцы сжали меня за плечо и дернули на себя. Перед глазами выскочило сердитое лицо Варды.

Он вцепился лапой в локоть и прокричал в самое ухо, будто я глухая:

– Ты чего ползешь, как черепаха? Тут осталось – всего ничего!

Я высвободилась из цепкой хватки, хотела накричать за то, что меня потеряли, но передумала – все равно не услышит.

Рыжий сорвался с места, махая, чтоб не отставала; я бросилась за ним. Через секунду увидела белокожего, тот молча бежит по самой обочине, где поросль уже пожухла. По молодой траве скользко, по грязи тоже. Но вот тут, на стыке дороги и травы, – самое то.

Варда шлепает стопой плашмя, а не приземляется на носок, как обычно.

– Наравне с вами бегу! – крикнула я Варде.

Тот не оглянулся, только ухо назад выставил.

– Только пропадаешь, – отозвался он сквозь поток.

– Могу быстрее! – снова крикнула я. – Я ведь легче, и без доспехов!

– Хочешь посоревноваться?

– Куда мне, скромной серой эльфийке.

Варда бросил:

– Значит, все же черепаха.

Я огрызнулась:

– Эти самые черепахи тоже умеют бегать, если приспичит. Не надо наговаривать. Если б еще знать, кто такие черепахи.

Из потока воды вынырнуло темное, я с силой налетела лбом на что-то твердое и шершавое. Боль расползлась колючей паутинкой по голове и растаяла в районе шеи, я зло выругалась, надеясь, что эльфы не слышали.

Потом потерла лоб, смахнула с кожи мокрую кору и обежала дерево. Ствол в три обхвата толщиной, из земли торчат корни. Перескочив через корягу, я выбралась на ровное место.

Быстро огляделась. В перелеске стена воды не такая плотная, можно различить стволы, кусты. И вообще – видимость вполне сносная.

Рыжий с Лисгардом давно пронеслись мимо, Варда бросил на меня лукавый взгляд и на бегу махнул головой, чтоб не задерживалась. Они помчались в глубину дубравы.

Я ринулась за эльфами. Дробный шум дождя похож на топот адамантиновых ног. Струи воды сбивают листья с веток, уже весь плащ в блестящих зеленых пятнах.

На бегу сделала глубокий вдох и ускорилась, через несколько мгновений догнала обоих и побежала наравне. Важно покосилась на рыжего:

– Что, съел?

Он одобрительно улыбнулся, я добавила:

– Серые эльфийки тоже на кое-что годны.

– Очень годны, – сказал он загадочно, перепрыгивая через пень.

Через перелет стрелы Варда замедлил бег, спустя еще пару минут сделал жест, чтобы повторяли за ним, затем перешел на шаг. Взгляд сосредоточенный, когда деревья стали плотнее, совсем замедлился, стал красться между шуршащими от дождя кустами.

Я повертела головой. Вокруг пусто, дождь разогнал всю живность по норам и укрытиям. Даже люди не стали бы путешествовать в такую погоду. На это способны только полоумные эльфы.

– Шагайте осторожно, – бросил странник через плечо, – перед таверной капканы против тварей Чумного леса. До него рукой подать.

– Магические? – спросила я.

Варда покачал головой:

– Нет. Самые настоящие, медвежьи. Если схлопнется – отхватит ногу.

Лисгард проворчал что-то, встал за мной и двинулся след в след. Капли барабанят по адамантиновым доспехам, словно музыка леса. Потоки воды промыли в почве дорожки, вода струится по ним куда-то в глубь леса, я попыталась проследить ее путь, но ручейки теряются в зарослях ежевики.

Через перелет стрелы сквозь пелену дождя показался высокий частокол из широких бревен. Я приблизилась к рыжему и постучала по плечу:

– Это что?

– Таверна трех дорог, – ответил он не оборачиваясь.

Пригляделась – действительно, к воротам подходят три размытые дождем колеи.

По скользкой траве допрыгали до дороги, ноги мгновенно утонули по щиколотку в черной жиже. Лисгард недовольно заметил, вытаскивая сапог из грязи:

– Миледи, ваш новоизбранный защитник – настоящая свинья.

Варда дернул мокрым ухом и даже чуть обернулся.

– Почему это? – спросил он удивленно.

– Только свинья может затащить высокородного эльфа и благородную миледи в такое место, – проговорил белокожий брезгливо.

Я нервно переступила с ноги на ногу, поднимаясь на свободную от жижи кочку, и сердито посмотрела на Лисгарда. Тот ответил таким же взглядом, затем принялся вытаскивать вторую ногу из грязи.

– Да чего вы грызетесь? – спросила я. – Хорошо же идем.

Послышалось недовольное сопение высокородного, рыжий странно хмыкнул, словно все, кроме меня, что-то знают, но говорить отказываются.

Странник оглядел меня с головы до ног и обратно, затем перевел взгляд на топчущегося в грязи белокожего.

– Миледи благополучно справилась с колеей, – проговорил он довольно. – Вон дождь уже и грязь смыл, стоит себе, чистенькая. А ты не больно умел. Топчешься, черные капли аж на щеках. Так что не я свинья. Ох, не я.

Затем он резко развернулся, не дожидаясь реакции Лисгарда, шагнул к воротам и громко постучал три раза.

Повисло глубокое ожидание, уже думала, что никто не откроет, когда уши уловили стук сапог по мокрому дереву. Через несколько мгновений внизу ворот открылось маленькое окошко. В проеме показалось суровое заросшее лицо с большим носом.

Стражник прогудел треснувшим басом:

– Кто такие?

Варда присел и нагнулся к окошку.

– Трое эльфов с разных мест, – отчеканил рыжий. – Попали в грозу, нужно высохнуть и поесть.

Нос на бородатом лице высунулся вперед, глаза недоверчиво прищурились.

– Остальных покажи, – потребовал стражник.

Варда демонстративно отшагнул в сторону, чтобы бородатый мог разглядеть меня и Лисгарда, который наконец вытащил сапог из трясины и раздраженно сопит рядом.

Внимательный взгляд темных глаз быстро скользнул по белокожему, затем перескочил на меня. Я даже чуть приподняла капюшон, вроде как само дружелюбие.

Стражник еще секунду детально изучал всех по очереди, потом спросил сурово:

– Правила знаете?

Варда снова наклонился к окошку.

– Как же не знать, – заверил он. – На заднем дворе целый каменный сад из фигур тех, кто не знал.

Стражник закряхтел, захлопнул окошко, затем послышался звук отпираемого замка, низенькая калитка отворилась. Чтобы попасть внутрь, пришлось согнуться почти пополам. Пролезла за Вардой, стараясь не зацепить головой косяк, сапоги стукнулись о деревянный настил, я выпрямилась и огляделась.