Небо окончательно затянулось, воздух стал холодным и влажным. Рыжий поднял голову, носом шумно втянул воздух, пригласительно махнул рукой.

– Так что с озером? – повторила я.

– Оно в Чумнолесье, будет как раз на пути, – сказал странник. – В озере мавки. Не заметят, если передвигаться бесшумно.

Из-за спины раздался недовольный голос солнечного:

– Мудрый Варда не может найти путь безопаснее? Или вам обязательно тащить миледи через проклятое озеро, где наверняка с ней что-нибудь случится? Уверен, есть обходной путь.

Варда покачал головой:

– Обойти не получится. Вокруг топь, там еще хуже.

Лисгард не унимался:

– Или вы в очередной раз хотите погеройствовать?

Я уставилась на белокожего, пытаясь постичь причину его неожиданного приступа дерзости, но в голову идет всякая ерунда о манерах, чести и прочих эолумских штучках.

Странник посмотрел на высокородного, во взгляде мелькнула тень сочувствия, но такая легкая, что Лисгард не заметил. Потом рыжий махнул рукой и двинулся по дороге.

– Кто-то ведь должен быть героем, – бросил он беспечно.

Солнечный тихо зарычал, лицо исказилось гневом, глаза превратились в две узкие щели с синими кострами. Я положила ладонь на плечо белокожего и проговорила успокаивающе:

– Не обращай внимания. Зато ты – высокородный.

Лисгард метнул на меня яростный взгляд, нервно сбросил ладонь с плеча и тяжелой поступью двинулся за странником на приличном расстоянии.

Быстро догнали рыжего, приходится шагать в одном темпе, чтобы не отстать. Солнечный отворачивается и раздувает ноздри, как рассерженный бык. От постоянной гонки его лицо покрылось слоем пыли, белоснежная кожа потускнела, даже чем-то мою напоминает. На меня поглядывает сердито, словно все еще злится за то, что вынудила покинуть отчий дом.

От очередного взгляда Лисгарда щеки вспыхнули, я поспешно поравнялась с Вардой и спросила, сильнее натягивая капюшон:

– Девок этих стоит бояться?

Странник непонимающе покосился на меня, ускоряя шаг.

– Ну, мавки твои, – пояснила я.

– А, вот ты о чем, – протянул Варда довольно. – Да не мои они. В Чумном лесу всех стоит бояться.

От его слов в животе неприятно похолодело, но постаралась не подать виду, наоборот – воинственно приподняла уши.

– Да ничего не сделают нам мертвые девки! – проговорила я с напускной бравадой.

– Тебе, может, и не сделают, – произнес рыжий загадочно.

– Почему?

– Надеюсь, не узнаешь.

В воздухе полыхнула яркая вспышка, через секунду над головой сухо затрещало, словно кто-то расколол небо. Последовала череда гулких раскатов, затем мир на мгновение затих.

В безветренном молчании о капюшон ударилась тяжелая капля, затем еще одна и еще. Через мгновение стена воды прорвала небесную запруду и с ревом обрушилась на землю.

Ливень ударил мощно и беспощадно, меня пригнуло, как молодое деревце. Ветер рванул плащ и раскрыл полы, ударяя струями, словно хлыстами. Я схватилась за края и укуталась, ткань противно прилипла к мокрому телу.

По Варде бегут широкие ручьи, на лбу изгибаются и стекают по вискам на шею, волосы превратились в медные сосульки.

Он развернулся и сделал ладони дудочкой у рта.

– А могли бы переждать! – прокричал он сквозь шум грозы, с укором глядя на меня из-под мокрых бровей. – Надо добежать до следующего перелеска!

Указал вперед, но даже мое двойное зрение оказалось бесполезным – на расстоянии нескольких шагов ничего не видно.

Варда схватил меня за руку и потащил за собой.

– Я тут ходил! – проорал он в никуда. – Через несколько перелетов стрелы будет дубрава, за ней таверна.

Я вырвала пальцы и гневно уставилась на рыжего, тот хмыкнул и одарил меня таким взглядом, от которого капли на щеках закипели.

Обернулась к Лисгарду, тот из солнечного стал, наверное, лунным. Волосы налипли на адамантин, кожа потеряла привычное сияние и слегка мерцает, как поломанный адуляр.

Он посмотрел так, что захотелось провалиться до самого царства подземных богов, чтобы больше никогда не видеть этого укоряющего и смиренного взгляда.

Я сделала виноватое лицо – вроде раскаиваюсь, очень-очень, что втянула в передрягу.

– Варда говорит, нужно бежать, – сказала я смиренно.

Лисгард поднял глаза и процедил:

– Я слышал, что сказал Варда.

Мы бросились сквозь беспощадный поток воды. Ливень яростно лупит по капюшону, будто боги прогневались на землю и решили начисто смыть всех непокорных. Стена дождя плотная, как вчерашний кисель, приходится все время шарить руками, подбегать и проверять – где Варда и Лисгард.

Дорогу моментально размыло, превратило в кашеподобную колею, ноги скользят в грязи и периодически вязнут в густой жиже. Приходится дергать, рискуя остаться без сапог. Стараюсь держаться с рыжим, но из-за плохой видимости он все время теряется.

Плащ не промокает, ткань плотная, зато под ним все распарилось и липнет к коже, мешая быстро передвигаться. Прошла вечность, а мы все еще бежим, как испуганные поросята. Затылок привычно разгорячился, готовый взять под контроль любую внезапность.

Ноги в очередной раз нелепо разъехались на глинистой горке, я взмахнула руками и чуть не свалилась в широкую лужу. Тело напряглось, как пружина, спина изогнулась, я резко выпрямилась, совершив несколько нелепых прыжков, замерла.

С капюшона вода ручьями, сердце колотится. Я приподняла край и вгляделась в стену дождя, но кроме мутных потоков ничего не увидела.

Сложив руки трубочкой, я прокричала:

– Ва-арда!

Уши судорожно зашевелились под тканью в попытке уловить хоть намек на рыжего. Но в воздухе устойчивый шум ливня, вперемешку с раскатами грома, небо полыхает молниями. Пришлось высунуть одно ухо, тоненькая кожа моментально намокла и согнулась под напором воды.

Дождь ревет, как водопад, я еще раз покричала, но звук утонул в очередном раскате.

Пару секунд я стояла, соображая, что делать, если осталась одна. Но в полперелете стрелы от меня молния ударила в землю, я вскрикнула и сорвалась с места.

Сквозь поток бежать трудно, струи лупят в лицо, даже капюшон не помогает, на размытых кочках ноги разъезжаются, только эльфийское равновесие спасает.

Не знаю, сколько пробежала, но затылок раскалился, как доменная печь. Сапоги по колено в грязи, вода стекает, будто только что окунули с головой.

Остановилась передохнуть на секунду, чтобы дать затылку остыть, иначе изнутри загорюсь. Согнулась, стараясь выровнять дыхание, ладони уперлись в колени. Затем небрежно заправила выбившиеся серебристые пряди за уши и подняла голову.