– Напротив, я почти уверена, вслед за модой на разноцветные узоры на висках в наше государство придет традиция красить волосы в полосочку, – рассмеялась Элия.

– Кем я никогда еще не был, так это законодателем мод, – честно признался мужчина, улыбаясь сестре.

– В жизни нужно попробовать все, что интересно, а иначе, зачем вообще жить? Только зря тратить великий дар Творца! – высказала свое мнение богиня.

– Думаю, ты права, – согласился маг,- и, кажется, именно этим правилом руководствуется Элегор, строя свою судьбу. А другие считают его сумасбродным.

– Одно не исключает другого, – философски рассудила Элия, пожав плечами. – Он стопроцентный авантюрист и готов влезть без предварительной подготовки в любую опасную переделку, вот нам с тобой и приходится собирать его в дорогу. Ты достал настойку пересмешника?

– Я его поймал, – ответил Эйран.

– Кого? – удивилась богиня, решив, что ослышалась.

– Вьюнок-пересмешник перемещается более шустро, чем любой мелкий зверек, и затаивается в абсолютно непролазных чащах, – пояснил без всякой надменности маг, для наглядности отобразив в воздухе любопытное растение, выглядящее как вполне заурядный тоненький плющ с синими листочками, нежно-зелеными граммофончиками цветков и целым набором упругих усиков и корешков самой разной длины. – Я нашел его, поймал в ловушку и взял несколько листьев для настойки. Теперь нужно примерно сутки, чтобы она была готова.

– Весьма оригинальное поведение для растения, – покачала головой принцесса, разглядывая 'портрет' пересмешника.

– Оно вполне подстать его магическим свойствам, – заключил мужчина, рассеивая заклятье. – Вьюнок достать сложно, но вполне возможно, чего не скажешь о паутине арадов, тем более о свежей паутине.

– Да уж, лишь запутавшись в тенетах арадов в Межуровнье можно постичь дивную мягкость и прочностей нитей демонов, но, увы, потом некому будет рассказывать об этом уникальном в своем роде опыте, – иронично улыбнулась Элия. – К счастью, у нас есть Злат, по единому движению брови которого арады приползут со всех лап и предоставят наисвежайший продукт в любом затребованном объеме.

– Неужели он помогает нам только потому, что верит в Колоду и замысел Творца в отношении Джокеров? – вслух задался вопросом Эйран, все еще продолжая переваривать вываленный на него вчера ворох сногсшибательных новостей по части пророчеств и судьбы Вселенной.

– А ты не веришь? – ответила вопросом на вопрос богиня.

– Верю, доказательства более чем очевидны, – нахмурился маг, покусав губу, – только все рассказанное тобой, сестра, так неожиданно и странно, гораздо диковиннее самых диковинных загадок Мэссленда, я словно в одночасье из ублюдка Темной Госпожи стал персонажем какой-то запутанной, но восхитительной легенды, которую сочиняет в некой невообразимой дали неизвестный великий сказитель. Мне нужно время, чтобы осознать то, с чем я столкнулся, привыкнуть и поверить не только рассудком, но и собственной душой.

– Понимаю, – подумав, кивнула Элия, почему-то глядя в зеркало. – Возможно, тебе покажется это странным, но Злат чувствовал нечто похожее, когда узнал о своей роли Ферзя. У меня нет абсолютной уверенности в твердом намерении Дракона Бездны соответствовать роли, возложенной на него Творцом, однако его любопытство в достаточной мере сильно, чтобы заставить Повелителя Межуровнья принять участие в игре и оказать помощь.

– Только ли любопытство? – одним уголком губ улыбнулся Эйран. – Мне кажется, ты недооцениваешь или намеренно принижаешь свое влияние на него, на всех нас, свою власть.

– Оно настолько сильна, насколько вы захотите сами, – покачала головой принцесса.

– Загадка, красота, гордость, насмешливый ум… Элия – ты то, что ищет в каждой женщине каждый сильный мужчина, только не всегда отдает себе в этом отчет. Я вижу, пока еще находясь на краю этого безумного водоворота, как притягиваешь ты нас. С кем бы и где бы ни были принцы Лоуленда, в конце концов, они все равно вернутся к тебе, – раздумчиво промолвил маг, потирая подбородок, – а значит, и к самим себе, к своей истинной сути.

– Да ты философ, Эйран, – улыбнулась принцесса.

– Есть такой грех, – признал мужчина, подняв на сестру глаза. – Простишь?

– Разве можно не простить брата? – тихо спросила богиня.

– Спасибо, – шепнул маг.

– За что? – чуть изогнулась тонкая бровь Элии.

– За то, что ты есть во Вселенной. Я жил, никогда не испытывая скуки, но необъяснимая тоска и смутное ощущение некой недостачи подтачивало душу, теперь, обретя семью, я чувствую себя цельным, полным. Чтобы ни ждало меня в будущем, я ни о чем не пожалею, – сказал Эйран, и очень нежно перецеловал каждый пальчик тонкой руки богини.

– Я вновь повторю тебе, дорогой, приобрел не только ты, с твоим приходом богаче стали мы все, – поцеловав брата в щеку, подтвердила принцесса. – Вот, например, о пересмешнике никто в Лоуленде даже не слыхал!

– Как только будет готов настой, я извещу тебя, – пообещал Эйран, понимая, что и его, как прежде Мелиора, вежливо просят удалиться.

– Буду ждать, – кивнула Элия, и маг исчез, воспользовавшись заклятьем телепортации.

Богиня прошла до кабинета, приложила руку к двери и постояла, наблюдая за творящим подделку братом, через ставшее прозрачным (разумеется, в одностороннем порядке) дерево.

Джей по уши погрузился в работу. Весь заблаговременно освобожденный от вещей стол принцессы, ближайшее кресло и воздух вокруг принца был полон карандашей, палитр красок, кистей, каких-то мелков, набросков и заготовок.Бог самозабвенно творил! Пальцы Джея и без того всегда чрезвычайно подвижные, будто не имеющие суставов, двигались с такой быстротой, что движения их слились в сплошное размытое пятно. Постоянно взъерошиваемые волосы принца стояли дыбом, от колоссального напряжения капли пота катились по вискам и переносице, Джей периодически встряхивал головой на стороны, словно непокорный жеребец, чтобы вода не падала на стол. В воздухе витала сила.

Полностью удовлетворенная увиденным, Элия отняла руку от матовой поверхности двери. Основные приготовления к величайшему жульничеству во Вселенной шли полным ходом, сотворить что-либо еще для их ускорения было не во власти богини, она привела в движение все нужные шестеренки в великих часах, и теперь оставалось только ждать. Впрочем, можно было позаботиться еще об одной мелочи, а заодно навестить Нрэна.

Элия привела в бодрствующее состояние заклятье-страж на кабинете и вышла в коридор. Последнее время довелось столько перемещаться с помощью магии, что теперь захотелось просто пройтись. Впрочем, желание 'пройтись' в то же самое время и, разумеется, по тем же самым коридорам обуяло не только богиню. На пороге апартаментов ее остановил преклонивший колени юный паж.

– Что? – нетерпеливо бросила женщина, слегка досадуя на задержку.