Дхусс невозмутимо довольствовался какими-то травами и корешками, тщательно отмывая их в проточной воде. Предложил спутнице, однако та лишь скривилась:

– Горько и жжётся! Как ты такое есть вообще можешь?

– Сильно же тебя протравили, – огорчился дхусс. – Стайни мы спасли, Ксарбирус спас, а вот тебя…

– Себя я сама спасу. Не беспокойся, – отрезала Гончая. – Тут какие-нибудь серфы есть? Кто землю пашет?

– Есть, только не серфы. И землю никто не пашет. За плугами да боронами тут не ходят. Это дальше, как раз у нас по пути, только лес миновать надо. Не бойся, там снова сады начнутся.

– Тогда пошли, а то я скоро тебя сожру…

К тракту они выходили медленно, словно скрадывая осторожного зверя. Тёрн показывал Алиедоре ловушки, отчасти напоминавшие арсенал сидхов, памятный Гончей ещё по занятиям с Мастером Латариусом: большие ловчие листья, лианы с клейкими стеблями, живые паучьи сети, готовые в любой миг опутать неосторожную добычу.

Значит, Мудрые от кого-то береглись. Кого-то они отчаянно боялись, готовились к настоящей войне. Даже всё умение Алиедоры, обретённое в Некрополисе, тут бы спасовало, её спасали лишь знания дхусса. Её учили находить и обезвреживать механические или магические ловушки, управляться со сторожевым зверьём, однако тут она столкнулась с чем-то совершенно неведомым.

– Ни одной нельзя тронуть, – заметил Тёрн, когда они оба, тяжело дыша, расположились отдохнуть на толстенной ветке, полностью скрытые листвой. – Мудрые тотчас узнают.

– А звери? Они не могут в них попасться?

Тёрн покачал головой.

– Для этого, увы, ловушки слишком умны.

– Так всё-таки, от кого обороняются Мудрые? – На сей раз она задала этот вопрос вслух. – Я помню, ты говорил, как они силой пробивали дорогу от залива к горам, а теперь? Что, те существа нападают по-прежнему?

Тёрн усмехнулся, какой-то не своей, кривой и тёмной усмешкой.

– Обороняются и от зверей. От оставшихся с незапамятных времён первообитателей Смарагда. Ну… и от меня заодно. От того, кто, как они верят, явился разрушить Смарагд.

– Ой ли?

– Я ведь говорил тебе…

– Ты много чего говорил, – перебила Алиедора. – Например, и про то, что Мудрые кинутся просить нас о помощи, едва Мелли выберется на берег.

– Так то ж на случай, если нас подслушивают!

– Сейчас никто не подслушивает. Ну хорошо, ты хочешь разрушить Смарагд. Каким образом?

– Спроси у Мудрых, – усмехнулся Тёрн.

– Не премину, – съязвила Гончая. – При первой же оказии. Но что, ты вообще ничего не знаешь?

– Кое-что, – нехотя признался дхусс. – У Мудрых, видишь ли, есть идея… бредовая, если хочешь знать моё мнение… что рано или поздно, при определённом сочетании звёзд, на Смарагде должен появиться ребёнок, что разрушит остров и погрузит его в пучину вод вместе со всеми его обитателями.

«Что-то подобное я уже слышала, – подумала Гончая. – Только не про Смарагд и не про дхусса, а про себя».

– Это, конечно, просто миф, – продолжал тем временем дхусс. – Но Мудрые верят в него полностью и без тени сомнений.

– И что же, ты родился под несчастливой звездой? Но ты не ноори! Ты дхусс!

– Я не дхусс, – отрезал Тёрн.

– Выглядишь как дхусс, говоришь как дхусс, значит…

– Ничего это не значит! Дхуссом может быть только рождённый в клане!

– У тебя клановый знак на щеке. Клан Морра.

– Хорошо же вас там учат в Некрополисе…

– Не жалуемся. Так откуда он у тебя взялся? Если ты не был рождён в клане?

– Постаралась моя мать. – Тёрн отвернулся, и, похоже, эти слова вообще дались ему с трудом.

– Не хочешь об этом говорить?

– Не слишком. – Дхусс упорно глядел в сторону.

– Ладно, – не стала настаивать Гончая. – Лучше давай про Мудрых. Итак, они сочли тебя страшной и ужасной угрозой. Так?

– Если коротко, то сочли.

– И, – усмехнулась Алиедора, – решили, что остров нуждается в защите. А ты, друг мой, соответственно – в развоплощении. Слово «смерть» они, уверена, не употребляли, это ведь так неэлегантно.

– Сразу видно Гончую Некрополиса, – хохотнул дхусс. – Чуть что – прирезать, и вся недолга. Нет, там всё было хитрее. Развоплощение, да, но не казнь. Во всяком случае, не простая. Нечто похуже, чем если тебя просто зароют в землю.

Да, это они любят, подумала Алиедора. Чтобы не просто убить, чтобы с тобой случилось нечто совершенно непредставимое, чего в здравом уме и твёрдой памяти даже вообразить невозможно.

– И ты сбежал.

– А что бы ты сделала на моём месте?

– Разве я говорю, что ты должен был остаться?..

– Но, как ты сама убедилась, Мудрые очень-очень хотели увидеть меня снова. И своего добились.

– Тёрн, ты говорил – нам надо уйти на север, в чащи. Но что потом? Как выбираться со Смарагда?

– А кто тебе сказал, что я собираюсь бежать отсюда? Мудрые не оставят в покое ни меня, ни тебя.

– Меня-то почему? – возмутилась Гончая.

– Роллэ не зря что-то в тебе почувствовал, – усмехнулся дхусс. – Можешь не сомневаться, Мудрые своего не упустят. И тебе тоже не уйти.

– Прекрасно и волнительно, я прямо вся трепещу от нетерпения, – фыркнула Алиедора. – Но хотелось бы услыхать, что мы можем сделать. Не найдётся ли какого-нибудь кольца, или там меча, или посоха, или ещё чего-нибудь не слишком тяжёлого, чтобы, как в сказках, сбросить в какую-нибудь огненную бездну? Чтобы так вот ррраз – и всё, счастливый конец? Только ведь на такое надеяться с тобой не приходится…

Дхусс только кивнул.

– Нет никаких артефактов, Алиедора. Ни колец, ни мечей, ни даже посохов. Никаких «источников силы», Камней Магии или чего-то подобного. Мудрые прекрасно понимали, что сила должна оставаться внутри, не вкладываться ни во что внешнее. Навсинайцы и Мастера Смерти – увы, нет. Вот у них плечо и раззуделось. Сперва – «отходы магических практик», а потом и вовсе неведомо что. Кто знает, как всё это сказывалось на той же Гнили…

– То есть надо просто перебить их всех, – деловито заключила Алиедора. – Что ж, тоже неплохой план.

– Никто не знает, сколько Мудрых всего. Никто не знает их в лицо.

– Почему? – перебила Алиедора. – Из-за дурацких масок, как у того, что в порту? Его я накрепко запомнила. До смерти не забуду.

– Следующий раз он может выглядеть совершенно по-иному. Вообще у Мудрых принято носить маски, но временами они обходятся и без них. Они появляются только в самых важных случаях. Пока я был… просто ребёнком на Смарагде, наслушался… всяких сказок. Что Мудрым может оказаться твой сосед, с которым ты здороваешься по десять раз на дню. Или что Мудрых отбирают чуть ли не сразу после рождения по особым приметам, что воспитывают их… такие же Мудрые. Что они как бы уже и не совсем ноори, а что-то большее, не просто двуногие, пусть даже с магическими силами. Не маги, не чародеи. Что-то большее…