– Нет таких крепостей, что не смогли бы взять люди. Рано или поздно Смарагд падёт. Та же Мелли – прошла ведь через все барьеры! Гниль набирает силу, станет появляться всё больше и больше таких, как это дитя. А если, как ты говорил, её вырастил рыцарский орден – так вскоре, не сомневаюсь, покажут себя и другие. Впрочем, о чём это мы с тобой…

– Да уж, – засмеялся дхусс. – Нам надо думать, как самим укрыться от Мудрых, а не как вести армию ноори через новозавоёванные земли!

– Надо нападать самим, – упрямо проворчала Алиедора. – Дай мне хоть одного Мудрого на полдня, и, ручаюсь, после этого я точно буду знать, что надо делать!

Они увидели землю.

Всё случилось, как и предсказывал мэтр Ксарбирус – или всё-таки командор Ксарбирус? Синеватая дымка на горизонте рассеялась, над океаном поднялись горы, берега улыбнулись яркой тропической зеленью.

– Смарагд, – выдохнул алхимик. – Прошли.

– Надо же, – расстроился Брабер, – а я-то думал, у нас тут дым-пламень случится, море вздуется иль ещё что красивое. А мы и не заметили даже!

– Я на такое даже и не рассчитывал, – признался Ксарбирус. – Дитя Гнили и впрямь расчистило нам путь. Если какие ловушки и были – ни одной не осталось.

– Прошли как по маслу, – заметила Стайни.

– А что тут могла почувствовать Гончая? – не преминула съязвить Нэисс. Впрочем, бывшие смертельные враги уже, во всяком случае, говорили друг с другом, пусть и не напрямую.

– Уж что могла, то и почувствовала, – огрызнулась та. – Некрополис пустому не научит.

– Хватит, – поднял руку Ксарбирус. – Гниль играючи одолела то, перед чем спасовала вся изощрённая магия орденов. Нам она конечно, помогла… но что учинит после этого на Смарагде? Торопиться, ох как же надо торопиться…

– А досточтимый командор, конечно, располагает точными картами Зачарованного острова? – ехидно осведомилась бывшая Гончая. – Знает, куда нам идти и что делать? Ибо, напомню, план «перехватить дхусса в открытом море» блистательно умер, так и не воплотившись!

– Нет. – Ксарбирус не отвёл взгляда. – Однако это то, дорогие мои спутники, за чем мы все шли или за чем всех нас посылали. На Смарагде решится судьба нашего мира, да простится мне высокий штиль.

– Ерунда, – зевнул Брабер, даже не вставив своих всегдашних «распечатанных костей». – Меня лично ни за чем не посылали. Я сам пошёл. Мне, видишь ли, интересно. Такой вот я особенный, распечать меня… э, гм, прошу прощения. Случайно вырвалось. Но вопрос про карты всё равно хороший.

– Нет карт… друзья. – Как-то совсем по-особому прозвучало это слово. – Ничего нет. Придётся идти вслепую. Но нам отнюдь не надо драться со всем Смарагдом. Нам бы только выручить дхусса и унести отсюда ноги.

– Поистине на великие жертвы ради своего ордена идёте вы, мэтр, – усмехнулась Нэисс.

– Равно как и ты – ради своего народа и тех Ветвей, что, как я понимаю, согласились презреть законы и принять тебя в случае успеха миссии, несмотря ни на что, – парировал алхимик.

– Ничего подобного! – вскинулась было сидха, однако Ксарбирус только рукой махнул.

– Не надо мне твоих заверений. Сделаем дело, потом будем разбираться.

– В чём? В том, кому этот самый дхусс достанется? – вдруг жёстко бросил гном. – Кто его на куски станет резать, кто его тайн допытываться станет? Некрополис, ордена или сидхи?

– Чушь! – воскликнули разом и алхимик, и сидха, и бывшая Гончая.

Брабер только хмыкнул в бороду.

– Скажи мне про карты, мэтр.

– Нет карт, повторяю. – Ксарбирус не скрывал раздражения. – Пойдём по следу дхусса. Вытащим его – и обратно на корабль, пока на нас не ополчился весь остров. По возможности не привлекая к себе внимания. Не совершая подвигов и не побеждая Гниль. Если появятся те самые Тени, если рядом случится Мелли – я и впрямь постараюсь натравить их друг на друга. Но специально искать их для этого не станем. Просто и понятно. Ещё вопросы?

Сидха подняла руку, напустив на себя умильно-наивный вид только-только отправившейся в школу девочки.

– А что мы станем делать с тамошними колдунами и магами? Если двое их играючи похитили дхусса, с каковым, напомню, не смог справиться весь Орден Гидры!

– Ох, да отстаньте вы от меня, наконец! – вышел из себя алхимик. – Магам и колдунам Смарагда будет чем заняться, уверяю вас. Впереди нас – дитя Гнили, и это, не сомневаюсь, доставит им массу хлопот. Наша надежда – проскользнуть незамеченными. Ударить и отступить. Что тут неясного?! Всё, хватит, поговорили. Готовимся к высадке!

…На песок отлогого мягкого пляжа выбрались четыре тени. Стояла звёздная ночь, западный горизонт скрывали тучи, но и одна рано взошедшая луна давала изрядно света. Маленькую двухвёсельную лодку тщательно спрятали в ближайшем лесу, укрыв ветками с широкими листьями, – и пошли прочь, в самую чащу.

– Ведите, мэтр. – Стайни шутовски поклонилась, уступая дорогу, однако Ксарбирус только покачал головой.

– Если я правильно понимаю, здесь могут встретиться капканы. Да-да, Брабер. Согласен, далеко не столь высокого качества, как работы твоих соплеменников. Но нам и этого хватит. Из нас четверых умеет их найти и обезвредить только Нэисс. Если она, конечно, не против.

– Не против. – Сидха кивнула и зашагала впереди процессии.

Тропический лес встретил их бесчисленными шорохами, тресками, журчанием, случайным хлопком неспящих крыл. Сидха приостановилась, глубоко вдохнула, зажмурилась, постояла с раскинутыми руками; обвитая вокруг её талии стражевая ветвь зашевелилась, словно змея.

– Чужой лес, – изменившимся голосом сказала она. – Чужой… и не чужой. Что-то очень-очень древнее, древнее всего, что я помню.

– Чужой? – брови Ксарбируса взметнулись вверх. – Но я полагал… я думал… что они ваша родня.

– Может, – процедила сидха сквозь зубы. – Но деревья здесь… превеликие силы… помнят иное небо.

– Это как, распечать меня?..

– Откуда мне знать, слушай, гном? И перестань хватать меня за плечи, я в темноте отлично вижу!

– Ты-то видишь, а я нет. Должен же я за что-то держаться? Могла бы, кстати, и руку протянуть бедному мне. Твои плечи демонски высоко, а хвататься за твою талию мне не позволяет эта проклятая живая деревяшка, которую ты носишь вместо пояса.

– Хватит! – прошипел алхимик. – Разболтались!

– В какую хоть сторону идти? – не оборачиваясь, бросила Стайни. – Где дхусс сейчас? Можешь сказать?

Ксарбирус помедлил. Каким именно образом он «чувствовал» Тёрна, по-прежнему оставалось тайной для остальных его спутников.

– Туда, – наконец указал он на восток и немного к северу. – Горы надо оставить по правую руку. Он где-то там.