– А сколько он будет действовать? – оторопело спросил Эдуард.

– Тут написано: до особого распоряжения, – прочел со своего экрана кассир. – Трудно сказать, сударь: всяко бывает. Иногда – день, иногда – навсегда. А тут ведь еще это Драконье Пламя! – заметил он, слегка понизив голос. – Так что остается только ждать… Кстати, сударь, насчет внесенного вами залога. Если конечный пункт не будет открыт для полетов в течение трех суток, вы вправе перезачесть залог в счет иного конкурса, любого по вашему усмотрению. Если этого не сделать, деньги удержат в пользу биржи.

– Какого еще иного конкурса?! – в отчаянии воскликнул лже-Подмастерье, резко наклоняясь к окошку – так, словно хотел нырнуть в него головой. – Мне нужен Протекторат Туллия!

– Сожалею, сударь, – клерк был невозмутим, как сам космос.

– Сожалеет он… – краем глаза беглый Хранитель уловил нехорошее движение со стороны дежурившего в помещении стражника и резко сбавил тон. – Так что, ничего нельзя сделать? – спросил он, выдохнув.

– Если иные направления вас не устраивают – только ждать. Протектораты редко закрываются надолго. Но еще раз напоминаю вам, сударь: залог остается за вами не долее трех суток, если только вы не перезачтете его.

– Хаос с ним, с залогом! – вырвалось у Эдуарда. – Хорошо, я понял, я подумаю… – добавил он чуть спокойнее и, не прощаясь, шагнул от кассы.

– Документы, сударь! – раздалось ему вслед из окошка. – Ваши документы, вы забыли!

Выругавшись – на этот раз про себя, – он вернулся, почти выхватил из рук издевательски улыбающегося клерка бумаги и, на ходу запихивая их в поясную суму, поспешил прочь.

Ничуть не остыв по пути, Эдуард шальным метеором ворвался в мансион Юлия, направился прямиком к барной стойке, потребовал у стоявшего за ней управляющего эля и, только получив увенчанную горой густой бежевой пены кружку, вспомнил о своей фальшивой бороде. Эль, конечно, не чистый спирт, но все равно неизвестно, как может отреагировать на знакомство с ним капризный клей! Отступать, однако, было некуда, да и не хотелось, откровенно говоря. Окинув бешеным взглядом полупустой обеденный зал, Эдуард выбрал стол у стены, сесть за который можно было спиной к прочим посетителям, и решительно двинулся к нему. Плюхнувшись на скамью, кое-как прикрыл ладонью левой руки накладную бороду – теперь увидеть этот странный жест никто в зале бы не смог, – а правой поднял кружку ко рту и сделал осторожный глоток.

За первым последовал второй, уже более уверенный, за вторым третий, ну а после четвертого Эдуард наконец почувствовал в себе силы рассуждать здраво.

Итак, все его великолепные планы летят в хаос. Флора закрыта. Почему закрыта – второй вопрос, теперь несущественный. А вот что сейчас делать ему – решать следует немедля. Ясно одно: на Таганне оставаться нельзя. Даже если Мастер Мос безукоризненно сдержит свое обещание, в запасе у Подмастерья Замира не осталось и трех дней. После с тем же успехом можно будет прямо представляться всем встречным-поперечным Великим герцогом Ан, Хранителем Гнезда.

Итак, надо уносить ноги, но куда? И как? Из системы в систему, меняя каждый раз караванщиков? Так их еще и не везде легко нанять. Да и отследить такой путь Владыкам не составит большого труда. Разве что каждый раз после рейса убивать всадника-возницу… Да и это не поможет: по дорожке из трупов и найдут.

Не то чтобы Эдуард всерьез рассматривал столь радикальный способ заметания следов – ничего путного в голову просто не шло.

Эль же, напротив, шел хорошо. Опустошив кружку, Эдуард обернулся к стойке (предварительно проверив, как держится фальшивая борода – та, хвала космосу, сидела мертво) и требовательно махнул рукой управляющему. Тот понимающе кивнул и потянулся за чистой посудой.

Вновь отвернувшись лицом к стене, Эдуард упер сжатые кулаки в подбородок (кожа под фальшивой бородой вновь начала чесаться – странно, с утра зуд его не беспокоил) и попытался вновь сосредоточиться на построении планов. Может быть, в самом деле рвануть в Королевство? Там, конечно, леди Александра, но ведь там же и Саша! Если у нее есть хоть толика власти – она не позволит коварной графине выдать его Владыкам! Весь вопрос лишь в том, есть ли у нее эта толика. Или она такая же королева, как он – Великий герцог. Зная ее нынешнего Регента, всего можно ожидать…

Что-то сбивало его с мысли, мешало сконцентрироваться, и, подняв голову, Эдуард понял, что именно: компания за столом у него за спиной – судя по лазоревым плащам, всадники, он обратил на них внимание, еще когда шел с кружкой от барной стойки, – видать, изрядно поднабравшись, спорила в голос:

– Да брось ты чушь пороть – ей больно! – насмешливо заявил один.

– Вовсе не чушь! – завелся его собеседник. – С какой стати мне врать – я же в итоге все равно выиграл тот конкурс!

– Вот и я не пойму, с какой стати! – заметил кто-то третий.

– Ни с какой: так все и было!

– Пусть все сначала расскажет, – потребовал четвертый всадник, – я не слышал.

– Да и нечего там слышать!

– Ладно, Пуд, в самом деле, расскажи, – прозвучало предложение.

– Да язык уже устал рассказывать, все равно ни хаоса не верите, – бросил тот, кого назвали Пудом, и тем не менее продолжил: – Да я бы и сам не поверил, если бы своими глазами не увидел!

– Давай, не тяни, к делу! – подстегнули его сразу с нескольких сторон.

– Да не тяну я! В общем, так было. У меня, вы знаете, долгосрочный контракт с публиканом Кутонием – вожу баржи в Королевство. А тут это Драконье Пламя, хаос его поглоти. Регентша тамошняя обнаглела вконец, начала вякать на Совет «глав», мол, вся она такая теперь из себя нейтральная – ну а те, не будь дураки, объявили ей торговую блокаду, – чтоб знала свое место, в общем. Ну, Кутоний мой мне и говорит: летать в Королевство пока не будем – может, неделю, может, две – пока не найдем безопасный кружной маршрут. Торговлю-то, понятно, никто бросать не станет, но переть в лоб на Владык тоже охотников мало… В общем, получил я нежданный отпуск. А без дела сидеть, сами понимаете, не в моих привычках – ну и заявился на тот конкурс. Контрактик так себе, зато короткий, как раз успею освободиться к назначенному Кутонием сроку, да и претендент, кроме меня, всего один – некто Атанасиус. Я еще сперва подумал, что это Краснорожий вернулся – помните Атанасиуса Краснорожего? – спросил он у товарищей и, как видно, получив утвердительный ответ, продолжил: – Оказалось, нет, какой-то незнакомый мальчишка, я его перед стартом рассмотрел. Ну, полетели мы. Вижу: соперник совсем никакой, на взлете застрял, потом чуть из коридора не вывалился – неходячка, короче. Такого отрыва при выходе на орбиту уже и не припомню. Ну, думаю, похоже, сегодня будет самая легкая победа в карьере. Расслабился, да, но дела не забыл – лечу как положено. Уже на подлете к Таге гляжу на экран: хаос и космос! Этот тип меня догоняет! Вот прям на прямой! Сперва, правда, подумал, что сам виноват, стал смотреть, не уходит ли лишняя энергия на щит или еще куда: нет, все нормально, лечу на максимуме. А он приближается, словно так и надо! По счастью, тут уже и атмосфера Таги, пока вниз, пока вверх, отрыв восстановился. Но на обратном пути смотрю: снова нагоняет, шельма! И ведь почти настиг! Только на финише, в атмосфере, и смог его обставить. Вот и вся история, хотите верьте, хотите нет.