– «Седло» проверь, – предложил кто-то.

– Два раза проверял: один раз сам, второй позвал механика с биржи, не пожалел денег, заплатил: нормально все с «седлом», – буркнул рассказчик. – Да и что я, по-вашему, не отличу штатный полет от аварийного?

– Ну, это смотря сколько выпить накануне, – хмыкнул кто-то за столом.

– Не пью перед рейсом, – отрезал Пуд.

– Так что же это тогда получается, у этого Атанасиуса «седло» быстрее, чем у тебя?

– Получается, быстрее…

– Ерундой не болтай – отвалится, – возразил тот, что с самого начала надсмехался над Пудом. – Все «седла», сошедшие с Верфи, – одинаковые. Всадники – да, разные, но в вакууме на прямой да на максимуме от всадника ничего не зависит.

– Да, точно, так и есть, – охотно подтвердили прочие.

– Да знаю, не дурнее вас, – процедил Пуд. – Говорю же: сам бы не увидел – не поверил бы!

– И правильно бы сделал. Прими, дружище, совет: проверь «седло» еще раз. Хочешь, вместе проверим?

– Так я и дал тебе в своем «седле» копаться, – бросил Пуд.

– Механику же дал, да еще и горсть золота отсыпал.

– Так уж и горсть… Но то ж механик…

– Ну, не хочешь – как хочешь.

– Отдохнуть тебе надо, Пуд, – заметил кто-то. – Не зря ж тебе твой Кутоний отпуск дал – у него-то, небось, помимо Королевства, и другие рейсы есть, куда можно лишнего всадника поставить. Не иначе почувствовал что-то.

– Да ну вас всех! Заладили: не пей, «седло» проверь, отдохни… Так и знал, что не надо ничего рассказывать!

– Да ладно, что не послушать байку – под эль-то. Про черное «седло» все слышали, про Дракона-изгоя надоело, теперь будет про Быстрого Атанасиуса, или как его там?

– Атанасиуса, – подтвердил Пуд. – Вон он, кстати, легок на помине! А вы не верили, хаос вас выжми!

– Где? – почти хором спросил стол.

– Да не орите вы, вон парень вошел, к стойке идет. Это он и есть.

Обернулся и Эдуард: через зал пробирался молодой, лет двадцати, всадник, высокий, с большими, почему-то на ум пришло слово «крестьянскими», руками, скуластым лицом и копной непослушных соломенных волос.

– Шагает не быстрее любого, – хихикнули за соседним столом.

– Сейчас на орбиту выйдет – разгонится!

Стол грохнул хохотом.

– Кстати, об орбите, кому как, а мне туда пора, – поднялся со скамьи один из всадников – судя по голосу, тот самый, что первым стал смеяться над Пудом. – Работа ждет. Так что счастливо оставаться.

– Пожалуй, тоже пойду, – встал и Пуд. Запустив руку в кошель на поясе, он выудил оттуда пару монет и бросил их на стол.

– Да, в самом деле, пойдемте, что ли, – заскрипели ножками отодвигаемые скамьи, там и тут по столешнице застучали монеты.

Не прошло и минуты, как стол за спиной Эдуарда опустел. Только теперь беглый Хранитель заметил перед собой полную кружку, невесть когда принесенную управляющим.

Неспешно потягивая эль, беглый Хранитель краем глаза наблюдал за молодым светловолосым всадником у барной стойки. Тот о чем-то спросил управляющего, и прокуратор (как, видимо, полагал он сам, незаметно) указал ему рукой на стол, за которым сидел Эдуард. Кивнув, всадник положил на стойку монету, взял наполненную кружку и двинулся в означенном направлении.

Эдуард поспешно отвел взгляд, уперев его в стену перед собой.

– Подмастерье Замир? – поинтересовался всадник, приблизившись к столу и нависнув над беглым Хранителем. Голос его звучал низко и чуть хрипловато.

– Всадник Атанасиус? – вопросом на вопрос ответил Эдуард, поворачивая голову.

– Откуда вы меня знаете? – пробасил, несколько растерявшись, молодой человек.

– А вы меня откуда? – вновь парировал лже-Подмастерье.

– Я подавал заявку на ваш контракт к Протекторату Туллия, – сообщил всадник, решив, как видно, не упоминать помощь управляющего мансионом.

Вот как? Расстроенный срывом конкурса, Эдуард не удосужился поинтересоваться, поступили ли на него заявки от всадников и уж тем более – от кого.

– Вот вы сами и ответили на свой вопрос, сударь, – усмехнулся он, в свою очередь не спеша раскрывать истинный источник собственной осведомленности.

Впрочем, такое объяснение Атанасиуса вполне устроило.

– Можно? – указал тот на свободную скамью возле стола.

– Присаживайтесь, сударь, – не стал возражать Эдуард. – Но если вы насчет конкурса – то он отменен, и я понятия не имею, будет ли когда-нибудь теперь проведен.

– Да, это я знаю, – кивнул всадник, усаживаясь и ставя на стол свою кружку. – Я не насчет конкурса. Я насчет Протектората Туллия.

– А что насчет Протектората? – не понял беглый Хранитель. – Он закрыт для полетов…

– Вам все еще нужно туда? – постаравшись, чтобы голос звучал тише – в итоге получился не шепот, а надсадный сип, – задал вопрос Атанасиус.

– К чему теперь об этом говорить? – развел руками Эдуард.

– Раз спрашиваю, значит, есть к чему! – хмуро буркнул всадник. – Надо – будем говорить, не надо – дело ваше.

– Ну, допустим, надо, – осторожно проговорил лже-Подмастерье.

– Тогда могу устроить, – заявил Атанасиус, оживляясь. – Тройная плата за переход – и к утру вы у Туллия.

– Вы это серьезно, сударь? – поднял брови Эдуард.

– Я что, похож на шутника? – оскорбился его собеседник.

Гм… Предложение выглядело более чем заманчивым. Тройная плата – не вопрос, спасибо Мастеру Мосу, денег у него было вдосталь, но вот можно ли доверять этому Быстрому Атанасиусу?

– Позволите взглянуть на ваши документы караванщика? – спросил Эдуард.

– Зачем это еще? – нахмурился всадник. – Я же ваши не прошу! – однако полез рукой под плащ и выложил на стол несколько бумаг. – Нате, не жалко, – бросил он.

Эдуард взял в руки документы: удостоверение личности – еще старого образца, без светографии владельца, лицензия караванщика, сертификат на карету. На первый взгляд все в порядке. Вот только…

– Вы родом из Республики Лукреции? – спросил он, поднимая глаза на собеседника. – В удостоверении все даты проставлены по их летосчислению, – пояснил он свой вопрос.

– Ну да, а что? – ощетинился всадник.

– Да нет, ничего, просто приходилось бывать там… – беглый Хранитель почти не лгал: в Республике Лукреции он действительно бывал – однажды, пролетом, на планете не высаживался.

– Я там только родился, – поспешил ответить Атанасиус. – Улетел еще в детстве.

– А где вы жили после? – поинтересовался Эдуард.