Зря она слепо доверилась Вартери, ведь знала же, что нельзя…

В темноте ярко вспыхнуло пламя и с жадностью впилось в скалистую стену, но не распространялось, так и оставшись полыхать на одном месте. Сей огонь явно был магическим. Раздался громкий шорох, затем последовал угрожающий рык. В отсветах огня заплясали тени.

Марика обернулась. В нескольких шагах от нее расправлял крылья огромный и грозный черный дракон. Вокруг расстилалось подземное озеро, потолок просторной пещеры украшали сталактиты.

— Приветствую тебя, великий и могучий Коготь! — всадница изобразила поклон, быстро кинув взгляд на застывший в воздухе клубящийся сгусток мрака — никуда не делся, ждет ее. — Ты все такой же сильный и великолепный!

«И тебе здравствовать, Марика, — он слегка склонил голову в знак приветствия. — Что привело тебя в твердыню гномов?»

Сказать ему напрямую, что у нее личное дело к Лиассину? Нет. Коготь ненавидит волшебника и неизвестно как отреагирует.

Лучше поступим так…

— Меня послал Повелитель Ночи, — выпалила она и, чтобы у дракона не возникло лишних вопросов, сразу пояснила: — Это конфиденциально.

«С каких это пор мертвый маг перестал мне доверять?»

Марика ясно уловила его сомнение. Надо что-то придумать и придумать быстро!

— Не в этом дело, великий, — очередной поклон — честолюбивому дракону приятно, а ее спина вряд ли переломится. — Лиассин давно не выходит на связь. Повелитель Ночи желает знать, что в данный момент происходит внутри Лориэля.

«Да ничего не происходит, — Коготь злорадно выпустил из ноздрей кольцо дыма. — У мальчишки ничего не получается. Врата горного царства все еще закрыты и вряд ли откроются в ближайшее время. Так и передай Повелителю Ночи. Если он лишит наглого мальчишку головы, я буду только рад».

Вот оно! Значит, она все-таки верно сопоставила факты. После полученных ожогов Лиассин не встречался с Когтем. Н-да уж, было бы странно, если бы, не излечившись до конца, он захотел встретиться с врагом лицом к лицу. Конечно, Лиассин Вартери отомстит и отомстит жестоко — в этом не приходилось сомневаться, но пока чародей зализывает раны, Когтю не о чем беспокоиться.

— Для того-то я и здесь, разящий, — еще один пафосный титул. Надо бы поскорее покинуть эту пещеру, иначе, чем Тьма не шутит, Коготь поймает ее на вранье и тогда ей точно не поздоровится. Раз потеряв доверие дракона, уже его не вернешь. Да и вряд ли Когтю понравится роль дурака. Пора заканчивать этот спектакль. — Чтобы повлиять на волшебника и поспособствовать скорейшей капитуляции Лориэля. Ты же знаешь — архимаг не любит ждать.

Упоминание о нетерпеливости мертвого мага моментально выкинуло из головы дракона все вопросы.

«Ступай своей дорогой, всадница, — в сознании Марики раздались высокопарные слова Когтя. Он сложил крылья и хищно оскалил пасть, вертикальный зрачок сузился, став не толще полоски. — Когда встретишься с Лиассином, то передавай от меня пламенный привет.

Усмешка — злая и коварная, полная жгучей ненависти.

Марика продолжала путь, неотрывно следуя за проводником. Теперь всадницу не покидало ощущение, что она поднимается вверх. Время полностью терялось в подземелье, и женщина не знала, ночь сейчас или уже давно наступило утро.

В какой-то момент сумрачный огонь перестал плыть по воздуху и, ярко вспыхнув, погас. Всадница оказалась в полной темноте, полностью утратив ориентацию. Прислонившись к неровной стене туннеля, попыталась прислушаться и различила в царящей тишине тихие шаги.

Кто-то приближался. Кто-то сильный и уверенный в себе.

Марика потянула меч из ножен и приняла боевую позицию, приготовившись к встрече с неизвестностью. Доверившись слуху, поняла, что невидимый противник совсем рядом. Все, что оставалось всаднице — напасть первой, и она сделала резкий выпад вперед, но меч пронзил лишь пустоту.

Тишину нарушил тихий смех, эхом отразившийся от сводов пещеры. Вспыхнул желтый мертвенный свет, хорошо освещая туннель.

— Почти убила, — изуродованное лицо исказилось издевательской усмешкой. — Хотя у меня есть небольшое, но очень веское в данный момент преимущество — я прекрасно вижу в темноте в отличие от некоторых. Хотя, признаюсь, твой клинок чуть не отправил меня за Грань.

Лиассин стоял, небрежно опираясь на черный посох, и с любопытством смотрел на Марику. В его глазах женщина прочла… восхищение?

— Впредь будешь знать, как подкрадываться ко мне в темноте, — раздраженно ответила всадница, убирая меч в ножны. — К сожалению, я здесь не затем, чтобы лишить тебя жизни, не смотря на то, что это желание в последнее время появляется все чаще. Где мы можем поговорить, чтобы наш разговор остался конфиденциальным?

— Т-с-с, — чародей быстро поднес к губам указательный палец, ясно давая понять, чтобы она молчала. — Следуй за мной…

И не говоря больше ни слова, пошел в обратном направлении, даже не обернувшись посмотреть, следует ли она за ним.

Лиассин прекрасно ориентировался в подземных переходах, поворачивая то вправо, то влево. Вскоре потянулись выбитые в скале дома подземных жителей, и Марика поняла, что они находятся в самом центе гномьей твердыни.

Сегодня всадница посетила Лориэль впервые и с огромным интересом рассматривала окружающую архитектуру. Выбитые в горной скале домики мало напоминали человеческие, но все-таки некоторое сходство оставалось. Так, например, их жилища имели деревянные двери, окна, выходящие на улицы подземного города и колониальные арки. Улицы располагались беспорядочно, и здесь с легкостью можно было заблудиться. В центре Лориэля застыл дворец Эосина. Казалось, он парит над пропастью, но это впечатление являлось ошибочным. Фундамент этого величественного строения поддерживал мощный скалистый утес. У центрального входа застыли два изваяния дракона, словно стражи, несущие вечную службу. Над окнами нашли свое место каменные горгульи, также цитадель украшали многочисленные бойницы, башенки и пролеты. Узкие и широкие мосты расходились в разные стороны и добавляли дворцу еще большей привлекательности.

Марика с удовольствием посетила бы царские апартаменты изнутри, но на это не было ни времени, ни возможности.

Вскоре Лиассин Вартери свернул к непримечательному домику — таких здесь было много и, прошептав под нос какое-то заклинание, отворил дверь.

Внутри оказалось неожиданно чисто и тепло. В углу горел камин, на столе догорала лучина. Посреди помещения было два удобных и мягких кресла. На полках аккуратно стояли толстые ветхие тома с черными корешками, расписанные серебряными рунами.

Чародей затушил лучину, и в комнате воцарился полумрак. Затем он устроился в кресле возле камина, сделав знак всаднице последовать его примеру.

Не став отказываться, Марика почти рухнула в предоставленное кресло, вытянув вперед уставшие ноги. Скитания по темным и холодным лабиринтам скалы забрали последние силы, и сейчас она наслаждалась отдыхом.