— Что происходит в Ариакане?

«Восстание», — пришел равнодушный ответ. Зрение Смерча позволяло на большом расстоянии разглядеть каждую мельчайшую деталь. Что же, ему действительно была безразлична судьба как обычных горожан, так и солдат Повелителя Ночи. Он завис над городом, мерно загребая крыльями воздух, покорно ожидая решения госпожи.

— Что не удивительно. Нельзя управлять толпой одним лишь кнутом, не предлагая пряник…

— Прикажешь вмешаться?

Марика Эктакан задумалась. Ее, по сути, это восстание абсолютно не касалось. Она не была одной из главнокомандующих, не являлась даже воином. Обычная лазутчица, шпионка, тайный агент — как угодно, но во главе армии никогда не стояла и не встанет. Этот неприятный факт хоть уже и давно укоренился в сознании всадницы, но ущемленное самолюбие никак не хотело с ним мириться. В сердце теплилась надежда однажды ощутить вкус власти и величия — только в этом она видела истинное предназначение.

Марика сомневалась. Здесь и сейчас она могла снискать славу и признание архимага, раз и навсегда подавив мятеж и казнив зачинщиков. И тогда, возможно, Повелитель Ночи наконец-то оценит ее по достоинству, доверив командование хотя бы над небольшой стаей драконов Тьмы?

А с другой стороны…

С другой стороны у нее был четкий приказ — достать из Подземелья Теней Маятник, и ослушаться его — все равно, что подписать самой себе смертный приговор.

Нет, архимаг никогда ей не доверял и никогда доверять не будет. Марике не продвинуться выше той ступени, что занимает сейчас, если…

Если не свергнуть мертвого мага.

В этом мире каждый вертится, как может, добиваясь своего. Мало-помалу в ее сознании начал складываться план пока неясный и неверный, но не лишенный надежды на успех. Порой надо уметь ставить на карту все, дабы добиться большего.

— К Лориэлю, — бесстрастно произнесла Марика. — Возможно, это восстание сыграет нам еще на руку.

***

Снова снится кошмар, заставляющий проснуться в холодном поту и долго лежать, уткнувшись взглядом в темный потолок.

Над Лориэлем давно царствовала ночь, но Лиассину не спалось. Выбросить гнетущие мысли из головы не получалось, они настойчиво возвращались снова и снова. Огонь в камине погас, и по комнате медленно распространялся холод. Еще немного поворочавшись на жесткой постели, он встал, плотнее закутался в плащ, разжег камин и, подхватив посох, покинул свое жилище.

Обитатели Подгорного Царства мирно спали, лишь изредка до черного мага доносилась перекличка часовых.

Лиассин шел бесцельно с желанием нагулять сон и не заметил, как ноги вынесли в заброшенные катакомбы. Снова посетить эти «прекрасные» места Вартери совсем не прельщало. Раненный, опаленный драконьим пламенем, он возвращался назад, когда, почуяв запах паленого мяса, на него напала целая стая каменных крыс. Нельзя сказать, что в прошлый раз так легко удалось отбиться, и вновь испытывать судьбу отнюдь больше не хотелось.

Маг уже повернул назад, решив пройтись по колониальному залу, но вдруг услышал чьи-то шаги и остановился.

Кто и зачем спускается к заброшенным шахтам в столь неурочное время? Навряд ли это страж или же посыльный, но как бы там ни было, здесь Лиассина видеть никто не должен. Неизбежные вопросы и подозрения были ему ни к чему, гномы и так роптали, им не нравилось присутствие черного мага в подгорном царстве, посему лишний раз раздражать их не следовало.

Шаги становились громче, отблеск от факела ярче, и Лиассину ничего не оставалось, как прибегнуть к заклинанию невидимости. Черный маг отступил к стене, и мрак послушно заклубился вокруг него, надежно скрывая от посторонних глаз. Он даже затаил дыхание, пытаясь разглядеть идущего. Каково же было его удивление, когда возле него медленно прошел Арен собственной персоной. Гном казался погруженным в тягостное раздумье, голова опущена на грудь, пальцы тискали рукоять короткого широкого меча. Пройдя мимо притаившегося Лиассина, он направился по туннелю куда-то в глубь шахты. Стараясь ступать по каменному полу тихо, Вартери последовал за ним.

Следить за военачальником оказалось нетрудно — полностью ушедший в себя, он не замечал ничего вокруг. Они миновали поворот, спустились по выбитой в камне широкой лестнице и снова оказались в очередном туннеле.

Интуиция подсказывала, что в Лориэле что-то затевается, но вот что?

Так они добрались до неприметной двери, и гном резко постучал.

— Кто там? — приглушенно донесся изнутри мужской голос, показавшийся Лиассину совершенно незнакомым.

— Арен, — тихо отозвался гном.

Дверь резко распахнулась, и он вошел, затем тяжелая створка закрылась, щелкнул задвинутый засов.

Лиассин понимал — он должен любой ценой узнать, что происходит внутри, услышать разговор и, быть может, ему откроется какая-то важная тайна.

Все так же скрытый пеленой мрака, он подошел к двери и прислушался. К его разочарованию, смог уловить лишь только невнятные отголоски. За дверью говорили тихо, что еще сильнее подстегнуло любопытство Вартери.

Он тихо прошептал заклинание слуха, позволяющее расслышать даже шорох за закрытой дверью, и услышал все тот же незнакомый голос:

— Ты, верно, догадываешься, Арен, зачем был сюда приглашен? — Лиассин многое отдал бы, чтобы увидеть лицо говорившего, но приходилось довольствоваться тем, что имелось. Использовать сразу два заклинание невозможно. Конечно, можно было бы обойти закон мироздания. Например, у Повелителя Ночи имелся Хрустальный Шар, который показывал мертвому магу все, что тот хотел увидеть, не лишая при этом возможности колдовать, но Лиассин такого артефакта не имел.

Маг почувствовал укол жгучей зависти.

— Если честно — не совсем, — ответил Арен. — Зачем вообще понадобилось устраивать тайное собрание?

Его собеседник откашлялся. Послышалась возня.

— Ты герой, Арен, и с этим никто не спорит, но мозгов в твоей голове как не было, так и нет.

— Если вы пригласили меня только для того, чтобы оскорбить, то, пожалуй, я покину собрание, — невозмутимо сообщил Арен, и маг снова уловил шуршание.

— Не кипятись, я не хотел тебя оскорблять, — извиняющимся тоном пробормотал неизвестный. — Сам понимаешь, мы постоянно находимся в напряжении. Лориэль окружен, царь постепенно теряет разум и больше походит на старика, чем на грозного правителя, а еще этот неприятный черный маг, который постоянно трется вокруг повелителя — от такого, согласись, любой может наговорить лишнего.

— Все равно не понимаю, зачем я здесь…

— Выслушай, только выслушай внимательно, и все поймешь, — заверил его собеседник. — Так не может больше продолжаться, мы не хотим терпеливо смотреть, как этот, Яма его поглоти, Лиассин склоняет к Тьме нашего повелителя!

Раздался хор дружных голосов.

— Все верно сказано! — еще один незнакомый голос. — Надобно пресечь все старания Вартери на корню, иначе не ровен час, ворота Лориэля распахнутся перед захватчиками, и какая тогда нас ждет судьба? — никто не ответил и голос продолжал. — Мы должны защитить себя…