– О-о! Это интересно! Поделитесь впечатлениями?

– Обязательно, коллега, но не сейчас. Нам вообще есть о чём поговорить, детально сравнить параметры вашего космоса и нашего, вашей Земли и нашей. Думаю, и вас волнуют вопросы: чем будет заниматься Ум-за-Разумом, овладев энергией галактик? Что делать? Куда развиваться? Будет ли он строить новые вселенные или начнёт корректировать прошлое? Проникнет в предшествующие эоны или потеряет смысл существования?

Руслан поймал озадаченный взгляд Вересова и усмехнулся, понимая чувства полковника из «параллельной Земли». Масштабы мышления учёного действительно поражали.

– Ну вы и… замахнулись! – проворчал Вересов не то с осуждением, не то с восхищением.

– Коллега, низко кланяюсь! – сказал Ядогава, прижав к груди сложенные шалашиком ладони и склонив голову. – Вы настоящий мыслитель и пророк!

– Пустое, – по-мальчишечьи махнул рукой физик, вовсе не считавший себя ни супермыслителем, ни тем более пророком.

Импровизированную столовую вдруг ощутимо качнуло.

Обедающие застыли, переглядываясь.

– Копун? – позвал Ломакин.

– У нас гости, – ответил компьютер.

Перед столиками возник тонкий световой лист с муаровым рисунком, превратился в экран.

В глубине экрана стала видна пещера, серый треугольник ядранского «когтя» и… огромный по сравнению с ним чёрно-золотой шар, напоминающий рой ос или пчёл.

– Батюшки светы! – ахнула Марфа растерянно. – Пчёлы?!

– Осы! – пробормотал Мишин.

– Копун, что ты видишь? – спросил Вересов.

– Одну минуту…

Изображение стало чётче, шар приблизился, пульсируя шевелящимися «насекомыми», то вылезающими из нор во всю длину туловища, то погружающиеся в общую массу шара, не меняющего формы и размеров. Одно из «насекомых» взлетело, как стрекоза, трепеща прозрачными крылышками, и космолётчики смогли разглядеть его, оценив своеобразную «ангельскую» форму тела.

Особь имела шесть лап, крупный торс, напоминающий латы рыцаря, брюшко цвета меди и очень сложное устройство на месте головы, в котором угадывались черты настоящей осы и человеческого лица. Но самое главное – у существа были большие, совсем не фасетчатые, а скорее тигриные глаза, в которых светился ум сродни человеческому.

Лишь чуть позже стало понятно, что «оса» одета в прозрачный балахон, представлявший собой, очевидно, защитный костюм.

– Лиза, что скажете? – очнулся Вересов.

Подруга Ивана Ломакина ответила после паузы:

– Это явно инсектоморфы… хотя, с другой стороны, их лапы, усы и крылья могут играть роль антенн защитного комплекса. Такой костюм может скрывать истинную форму тел, даже если они гусеницы.

– Ну, эти ребята не гусеницы, – возразил Мишин.

– Значит, этот рой…

– Их корабль! – закончил Ломакин.

– Может быть.

– Почему они не обращают внимания на вселенолёт?

– Занимаются своими делами.

– Какими?

– Может, им потребовался ремонт? – выдал идею Шапиро. – Мало ли проблем у тех, кто пользуется мультиверсным метро. Вот бы пообщаться!

– Давайте я выйду! – предложил Иван.

– Только вместе со мной! – вскинул руку Всеволод.

– Выйти придётся. – Вересов с сомнением посмотрел на Руслана. – Ваши предложения?

– В любом случае для выяснения обстоятельств нужен контакт с этими осами. Узнаем, кто они, откуда, что делают и могут ли помочь нам выбраться из этого чёртова отстойника.

– Для этого нужен ксенолог…

– А я для чего? – вскочила Елизавета.

– Я могу, – добавила Роза Линдсей.

– …релевантная программа контакта…

– Подготовлена! – в один голос проговорили Мишин и Сингх, обменявшись ревнивыми взглядами.

– …и спецгруппа, – закончил Вересов.

– Кое-что я уже узнал, – вежливо вмешался в переговоры Копун. – Они мыслят почти как люди и говорят как люди, хотя и в ультразвуковом диапазоне. Хотите, пойду я?

– Пойдём мы, – решительно объявил Руслан. – Предлагаю такой вариант: Елизавета, я, ваш оператор и капитан Плетнёв. Плюс пара «терминаторов».

Вересов мигнул, обдумывая предложение.

Руслан опасался, что полковник со «второй Земли» заявит о своём несогласии с выбором, но ошибся.

– Хорошо, Копун вас подстрахует.

Нагрузили один из боевых модулей платформой кванк-лингвера с программой контакта (учёные «обеих» Земель давно разработали такие программы на случай встреч в Галактике с представителями других цивилизаций), и группа выбралась в пещеру, спустившись по пандусу на её бугристый «каменный» пол.

Стал понятен масштаб «роя ос». Он оказался примерно таких же размеров, что и Вестник, касаясь верхушкой шара купола пещеры, но в отличие от «готического собора» вселенолёта представлялся пористым, воздушным и лёгким, как шарик гигантского одуванчика.

«Осы» по-прежнему не обращали внимания на соседа, продолжая возиться в ажурном слое своего «корабля», и лишь когда отряд Руслана приблизился к шару, к нему вылетела одна «оса». Преградила космолётчикам путь, села перед ними на брюшко, сжав четыре лапы и сложив крылышки.

Размерами существо не превосходило человека, так что его глаза располагались на уровне глаз Руслана, полные человеческого внимания и, как показалось контрразведчику, любопытства.

Руслан поклонился.

Елизавета, остановившаяся рядом, покосилась на него, но повторила жест.

Лингвер на горбу «терминатора» заговорил на русском языке, повторив фразу приветствия на английском и на эспере, а также включил радио и лазерное сопровождение.

«Оса» с неподдельным интересом посмотрела на робота, перевела взгляд на Елизавету, на Руслана, рассматривая их как под лучом рентгена.

Руслан, в свою очередь, с любопытством оглядел треугольное лицо «осы» с большим лбом и говорящими глазами, которое не портили жвалы вместо рта.

– Мы представители цивилизации планеты Земля… – начала Елизавета, но не договорила: в ушах всех участников группы контакта зазвучал мурлыкающий мысленный голосок:

«Нам известно. Мы представляем жителей узла Ланиакеи, располагающегося в полутора миллиардах световых лет от Солнечной системы. Не ожидали увидеть вас здесь».

Ошеломлённый речью «осы» (это была не прямая звуковая речь, а ментальная, переведённая на языки реципиентов, то есть землян) Руслан проглотил возглас удивления.

«Мы попали сюда не по своей воле. Случилось нечто вроде дорожно-транспортного происшествия…»

«Накладки треков, из-за чего и нам пришлось сделать крюк. Требуется пренатальная коррекция трафика, мы ждём».