«Координатор Сети не отвечает на наши вопросы…»

«Происходит перезагрузка девайса. Мы можем вам чем-нибудь помочь?»

«Спасибо, не мешало бы. Позвольте вопрос?»

«Пожалуйста, без церемоний».

Руслан невольно улыбнулся, уловив в голосе собеседницы нотки иронии.

«Ваша раса входит в Межгалактический Союз, создавший специальную Комиссию по контролю Законов? Сокращённо – МККЗ».

«Разумеется».

«Будьте добры, передайте в Комиссию, что у нас серьёзная проблема с ядрана… с цивилизацией Великого Кольца в центре нашей Галактики! Они во что бы то ни стало хотят нас… э-э, ограничить силовым путём. Если мы ответим, начнётся война, не поздоровится многим. Пусть МККЗ вмешается и не допустит конфликта».

«Мы передадим вашу просьбу кому следует. Это всё?»

«Вы сможете отправить нас… или хотя бы попросить Координатора Сети, чтобы он отправил нас в точку старта, в портал внутри чёрной дыры в…»

«Созвездии Стрельца! Хорошо, приготовьтесь, ждать долго не придётся».

Руслан вспомнил о спутнице.

– Лиза, у вас есть вопросы к… э-э, нашим друзьям?

– Есть, и очень много! Выключите лингвер, он больше не нужен.

Руслан жестом распорядился выключить программу.

Иван Ломакин подошёл к роботу, лингвер умолк.

Что спросила Елизавета у «осы», Руслан не услышал, так как контакт её с ней осуществлялся не через мыслеконтур «спрута», но услышал ответ:

«Соберите все ваши вопросы в один пакет и передайте нам по вашим каналам. Мы ответим в том же формате. У вас три минуты. Всего вам доброго».

«Оса» одарила людей «взглядом ангела» и, грациозно расправив крылья, взлетела, не медля ни мгновения, присоединилась к своим товаркам, продолжавшим как ни в чём не бывало заниматься своими делами.

– Копун, у нас всего три минуты! – заторопилась Елизавета. – Запиши мои вопросы и передай им!

– Слушаю вас.

– Возвращаемся, – сказал Руслан. – Здесь оставаться небезопасно.

– Подождите минутку! – взмолилась ксенопсихолог, начиная лихорадочно задавать вопросы через систему «спрута».

Руслан посмотрел на Ломакина.

– Иван, скажите ей…

Ломакин без лишних слов взял подругу под локоть и повёл, сопротивлявшуюся, к пандусу.

Через минуту с небольшим все четверо присоединились к спутникам, изнывавшим от нетерпения в посту Вестника.

Копун передал в эфир вопросы Елизаветы и подвесил в экране изображение «осы».

Люди, стоя, разглядывали её.

– А вообще-то совсем не уродка, – задумчиво проговорил Шапиро. – Не поймёшь, это мужская особь или женская.

– Какая разница? – осведомился Мишин.

– Да в принципе никакой, – согласился физик. – У этих ребят вообще могут отсутствовать признаки пола. Откуда они родом?

– Она сказала – из Ланиакеи.

– Это скопление галактик в нашей Вселенной. Получается, что они наши соотечественники?

Мишин засмеялся.

– Да уж. Странный вид разума, вы не находите?

– По моему разумению, это коллективный разум, и мыслит весь рой, а не отдельная особь.

– Неправда, – воскликнула Елизавета. – Видели бы вы её глаза! Так смотрит очень умный человек!

– Опишите, – попросил Ядогава.

– Ох, товарищи, не до описаний, – произнёс Руслан. – Давайте готовиться к прыжку. «Оса» сказала, что ждать недолго.

– По местам! – объявил Вересов.

Разбежались по креслам.

Изображение «осы» в глубине экрана исчезло, стала видна пещера, освещённая невидимыми источниками.

«Осы» перестали сновать по рою, который превратился в пористый сгусток мёда.

– Копун, они ответили? – нервно спросила Елизавета.

– Только что, – ответил компьютер. – Сбросили неплохой файл на сто терабит.

Словно дождавшись этого мгновения, рой исчез! Ни световой вспышки, ни грохота, ни какого-либо звука. Висел посреди пещеры и пропал. Только по огромному залу пробежала призрачная волна «сотрясения воздуха», которого здесь никогда не было.

– Объект коррекции, – раздался в палатке чей-то голос, на этот раз мужской, а не женский. – Тридцать секунд до переброса.

– Какие же они молодцы, – пробормотал Иван.

– Кто? – не понял Плетнёв.

– «Осы»… с виду – самые настоящие хищники, а смотри, как ведут себя!

– Значит, их разум не затронула зараза конкуренции, – удовлетворённо проговорил Шапиро.

– Мы не составили план действий! – вспомнил Вересов.

– Будем действовать… – договорить «по обстоятельствам» Руслан уже не успел.

В глазах потемнело…

Только очнувшись в ложементе каюты от ВСП-прыжка и увидев в стенном виоме слабо светящееся колечко аккреционного диска чёрной дыры, Ярослава поняла, что соскучилась по экстриму. Она даже зажмурилась, сдерживая восклицание, представив, как стоит в рубке крейсера и командует манёврами.

Словно подслушав её мысли, в каюте мягко заговорил динамик интеркома:

– Ярослава Кирилловна, поднимитесь, пожалуйста, на мостик.

Она встрепенулась: почудилось, что это голос Руслана, – однако голос принадлежал капитану «Ра» Феликсу Барченко, и женщина, открыв глаза, лишь улыбнулась печально.

Впрочем, на посту управления российским крейсером она появилась уже с видом решительной властной персоны, какой всегда и была.

Капитан Барченко, рослый, с волосами цвета соломы и великолепными усами «а-ля укр», над которыми потешался весь погранфлот России, встретил её, стоя у своего ложемента. Церемоний он не любил, поэтому лишь кивнул начальнику экспедиции, обращаясь к ней по имени-отчеству.

– Мы в пределах прямой видимости, Ярослава Кирилловна, – сказал он густым баритоном, кивая на центральный виом. – Дальше придётся идти в режиме «И».

Ярослава кивнула в ответ, переводя взгляд на призрачное колечко света в тёмном ореоле. Режим «И» означал «инкогнито», переводя корабль в состояние полной невидимости во всех диапазонах электромагнитного спектра.

– Связь с Маккеной?

– «Феникс» не отвечает.

Что-то сверкнуло в тёмном облаке вокруг светящегося колечка.

Барченко заметил морщинку над переносицей собеседницы.

– Ядране лупят по чёрной дыре из каких-то излучателей.

Ярослава нахмурилась.

– Это… чудовищно!