– Хотя бы с того, что это я пригласил вас участвовать в нашем деле, – вскинулся лорд Брекхем.

– Это была необходимость. Вам требовался военный консультант, и вы его нашли. Так что это не причина. Это повод.

– Я считал, что мы с вами подружились и что вы разделяете мои взгляды, – зашёл сэр Чарльз с другой стороны.

– В политике не бывает друзей, – пожал плечами адмирал. – К тому же вы ворвались в мой дом, словно пьяница в кабак.

– Адмирал, я прошу вас, – вздохнул сэр Чарльз, понимая, что исчерпал все аргументы.

– Вы хотите знать правду? Что ж, извольте, – жёстко усмехнулся адмирал. – Ваша политика давно уже вынуждала страну балансировать на грани пропасти. Ваш популизм, либерализм и тому подобные словоблудия довели нас до ручки. Вы обнаглели уже настолько, что объявляете войну, даже не спросив мнения тех, кому придётся воевать на самом деле. Хватит. Ваше время истекло. Настало время тех, кто способен принимать жёсткие решения, не оглядываясь на других и чужое мнение. Рано или поздно это должно было случиться, и случилось. Появление инопланетян только ускорило ход событий.

– Очень удобная философия, чтобы беззастенчиво воспользоваться плодами чужих трудов, – презрительно проворчал сэр Чарльз.

– И чьими же трудами мы воспользовались? – насмешливо спросил адмирал.

– Как это чьими?! – возмутился лорд Брекхем.

– А что именно у вас было, когда вы пришли ко мне, сэр Чарльз? Несколько смешных проектов, которые и настоящими планами-то назвать нельзя. Ход всей операции на континенте разработан нами. План по приведению страны в надлежащий вид тоже подвергся нашей корректировке. Даже исполнение легло на плечи армии, потому что ваша хвалёная полиция оказалась несостоятельна. Так что мы пользуемся плодами собственного труда.

– Выходит, вы решили попросту избавиться от нас? – растерянно спросил лорд Брекхем.

– Угадали. Как я уже сказал, ваше время кончилось. Больше вы не нужны, – пожал плечами адмирал.

– И что нам теперь делать? – проблеял лорд Брекхем.

– Понятия не имею. Что хотите. Главное, чтобы это не было политикой. В противном случае жизнь и здоровье вам никто не гарантирует, – жёстко закончил адмирал.

– Это жестоко, – прошептал сэр Чарльз севшим голосом.

– Это честно, – усмехнулся в ответ адмирал. – Ведь вам не предлагают покинуть страну или переселиться в резервацию. Вас просто лишают игрушки. Как зарвавшегося ребёнка.

– Вы собираетесь отменить расовую сегрегацию? – неожиданно спросил лорд Брекхем.

– С чего бы вдруг? – удивился адмирал. – Нет. Просто мы изменим то, что сделали вы. Как ни прозвучит для вас это странно, но и среди них встречаются толковые ребята. Именно таких мы и будем отбирать.

– Каким образом? – насторожился лорд Брекхем.

– Самым простым и доступным. Мы позволим им получать начальное образование. И тех, кто проявит себя как талантливая личность, будем отбирать и обучать дальше. Британия должна процветать, даже усилиями рас второго сорта.

– Но ведь это прямая дорога к новому витку всяких движений за освобождение и равенство.

– Нет. Потому что у власти будут не либералы, готовые ради дешёвого популизма даже на предательство интересов страны, а военные, для которых процветание империи важнее собственных жизней. Так что новых Лютеров Кингов и тому подобных главарей будут просто отстреливать, как бешеных собак.

– И всё-таки что теперь делать мне? – неожиданно сменил тему лорд Брекхем. – Заметьте, я не спрашиваю обо всех, я говорю о себе.

– Скажу предельно откровенно, сэр Чарльз. Мне глубоко наплевать, чем вы будете заниматься. Как я уже сказал, можете делать всё, что вам заблагорассудится, лишь бы это не было политикой.

– Тогда я предлагаю вам организовать небольшой бизнес, – собравшись с духом, ответил лорд Брекхем.

– И какой же? – удивлённо спросил адмирал.

– Вы знаете, где находятся склады адмиралтейства и что на них лежит. А я знаю, кому и что можно продать.

– Собрались продавать оружие цветным?

– Я не идиот. Сухие пайки, медикаменты, форма старого образца, армейская обувь – всё это будут скупать с огромным удовольствием, – принялся возбуждённо перечислять сэр Чарльз.

– То есть всё, кроме оружия и боеприпасов? – уточнил адмирал.

– Именно.

– Интересная идея. Я подумаю.

– А чего тут думать? Все возможные добровольцы и резервисты давно уже в море, а значит, вам нужно просто назначить инвентаризацию этих складов, а потом списать всё это имущество как исчерпавшее свой срок хранения. Всё просто.

– Имущество, исчерпавшее свой срок хранения, подлежит уничтожению, – задумчиво ответил адмирал.

– Так оно и будет уничтожено. Медикаменты применят по назначению, сухие пайки съедят, а одежду и обувь сносят, – хитро усмехнулся лорд Брекхем.

– Неплохая идея, – помолчав, кивнул адмирал. – Я сообщу вам о своём решении.

– Что это значит? – не понял сэр Чарльз.

– Что я ещё ничего не решил. Мне надо как следует подумать.

– Не вздумайте обмануть меня, адмирал, – с угрозой произнёс лорд Брекхем.

– Или что будет? Подадите на меня в суд? – презрительно усмехнулся адмирал. – Не забывайтесь, сэр Чарльз, власть вам больше не принадлежит, а ваша жизнь целиком и полностью зависит от меня и таких, как я.

– Это угроза? – растерялся лорд Брекхем.

– Считайте, что так.

– А я считал вас джентльменом, – высокомерно выпрямившись, процедил аристократ.

– Джентльменом? – иронично переспросил адмирал. – Да что вы знаете обо мне, сопляк? Мне было пять, когда моя мамаша в пьяном угаре свернула себе шею, упав с лестницы. Папаша был рыбаком и, уйдя в очередной раз в море, утонул вместе со своей калошей. Меня, пятилетнего мальчишку, отправили в приют, где святоши из англиканской церкви издевались над воспитанниками, как хотели. Меня, ребёнка, вся вина которого заключалась только в том, что он посмел родиться на этот свет, каждый день секли розгами только потому, что какому-то извращенцу это нравилось.

Став подростком, я сбежал из приюта и стал работать на рыболовецком траулере. Однажды меня попытался изнасиловать один из моряков, и я зарезал его, а судья, недолго думая, предложил на выбор, тюрьма или служба на флоте. Благо возраст уже позволял. Служа на флоте, я закончил образование и, получив аттестат средней школы, рискнул подать документы в морскую академию.

Потом была академия генштаба. И каждый божий день я проклинал свою судьбу, буквально зубами выгрызая у таких, как вы, очередную должность или звание. Так что, сэр Чарльз, я не джентльмен. Я всё тот же безродный бродяга, привыкший драться за кусок хлеба и любое, неправильно сказанное слово. А теперь убирайтесь. И больше никогда не появляйтесь на пороге этого дома. Вон отсюда.