Дождавшись, когда он покинет зал, Первый Верховный развернулся к монитору наблюдения и, ещё сильнее увеличив разрешение, сказал, принимая позу размышления:

– Не понимаю, как это могло произойти. Ведь разведка сообщила, что всё оружие аборигенов рассчитано на действия в атмосфере планеты. Так что же произошло?

– На этот вопрос сможет ответить только один из тех, кто имеет прямое отношение к уничтожению нашего флота, – принимая такую же позу, ответил Третий Верховный.

– Значит, нужно найти такого аборигена, – равнодушно отозвался Первый Верховный. – А вообще, нас не должно беспокоить, как, где и каким образом гвардейцы добудут необходимую информацию. Наше дело – отдавать приказы и требовать их исполнения.

– Это, безусловно, верно. Но если командующий начнёт терять своих боеособей, а результата не будет, ничего хорошего из этого тоже не получится, – мягко возразил Четвёртый Верховный.

– Их оружие и снаряжение не имеет аналогов в двух галактиках, а вы говорите мне про какие-то трудности? – возмутился Первый Верховный. – Я отказываюсь верить своим слуховым рецепторам.

– Не всё решается силой оружия, – дипломатично отозвался Пятый Верховный.

– Что это значит? – удивился Первый Верховный.

– Нужно сообщить гвардейцам, что им необязательно вступать в бой. Достаточно просто захватить кого-то из тех, кто принимает решения, и как следует допросить. С усиленным применением наших способностей.

– Глубокое ментальное сканирование может выдержать далеко не всякий подготовленный медицинский техник, не говоря уже о средней особи, – проворчал Первый Верховный.

– А разве есть необходимость сохранять ему жизнь? – спросил Пятый Верховный, принимая позу лукавства.

– Ты прав. Раз так, то задачу гвардейцам перед отправкой будешь ставить ты, – повернулся Первый Управляющий к Пятому.

– Хорошо, великолепный, – ответил тот, иронично приняв позу подчинения.

Эта выходка разрядила обстановку в зале наблюдений. Верховные Управляющие, столпившись у монитора, принялись с жадным вниманием следить за каждым проплывающим обломком. Судя по площади рассеивания, большую часть крупных обломков уже унесло в открытый космос. Верховные Управляющие разглядели даже несколько криокапсул, медленно продрейфовавших мимо. Это подало Управляющим очередную идею.

Вызвав командира корабля, они приказали сразу после выхода на расчетную точку, организовать большую спасательную операцию, в которой техники корабля должны будут найти и притащить на корабль все криокапсулы, которые только смогут засечь сканеры корабля. Даже если они будут пустые или их энергокристаллы окажутся полностью разряженными. Чтобы хоть как-то объяснить ему свой каприз, Третий Верховный добавил:

– Мы вполне допускаем, что среди этих особей может оказаться кто-то, кто сможет рассказать нам о случившемся здесь. Эта информация очень важна. Ведь весь наш исход строился на том, что данная планета уже готова к колонизации. Те планеты, на которые мы вынуждены будем теперь отправиться, менее комфортны для проживания леобов. Так что, командир, ваши техники должны будут сделать всё, чтобы собрать как можно больше капсул. Вы поняли?

– Да, великолепные, – покорно вздохнул командир корабля.

Навигаторы, получив приказ, уже рассчитали нужную точку, и громадные корабли, преодолев инерцию покоя, медленно двинулись к новому месту стоянки. Маршевые двигатели не запускались. Теперь торопиться было некуда. Но едва корабли оказались на месте, как командиры их развили бурную деятельность. Спасательные шлюпки отделились от своих носителей и принялись быстро сновать среди обломков.

Все найденные капсулы собирались на флагмане. Медицинские техники проводили сканирование, и всех погибших снова отправляли в открытый космос. На этот раз уже без какой-либо защиты. Но перед тем как заняться содержимым капсулы, её в обязательном порядке обеззараживали от радиоактивной пыли. К удивлению медицинских техников, радиационный фон обломков оказался гораздо выше, чем у любого куска космического мусора.

Поэтому перед шлюзовой камерой был организован пункт дезактивации, через который пропускали все находки корабельных техников. За несколько вахт было собрано более полутора тысяч капсул, в которых обнаружились живые особи. Это были здоровые десантники такты, которых командование колониальным флотом даже не успело вывести из состояния анабиоза. Никто из них не знал, что произошло с их флотом, но каждый из размороженных готов был выполнить свою задачу.

Теперь командующему гвардией будет намного легче выполнить поставленную задачу. Ведь в его распоряжении оказались не только профессиональные телохранители, но и настоящие солдаты, натасканные именно на сражение с аборигенами. Причём этим воинам было всё равно, как выглядят эти аборигены и чем они вооружены. Не очень сильные ментально, но агрессивные по натуре, они специально отбирались и готовились для этой миссии.

Воины такты не знали жалости и сострадания, не боялись убивать и готовы были питаться любым протеином, оказавшимся доступным. Сообразив, что именно досталось им в наследство, Верховные Управляющие приказали снабдить спасённых тактов лучшим оружием и снаряжением наравне с гвардейцами. Терять чудом обретённых воинов из-за глупой жадности Управляющие не собирались. Комбинезоны тактов выдерживали прямое попадание излучателя и могли мимикрировать под любую поверхность.

Сами же излучатели запросто пробивали керамическую плиту толщиной с иллюминаторное стекло, которыми были покрыты борта кораблей. Такого оружия такты ещё не видели. Но мощность оружия безжалостно выжигала энергию зарядных кристаллов. У каждого бойца было по десять выстрелов на полной мощности или двадцать на половине мощности. Для самих гвардейцев это не было препятствием.

Их служба требовала точной и быстрой стрельбы, когда на долгие перестрелки просто нет времени. Такты же вынуждены были часто вступать в позиционные бои, где от ёмкости заряда зависела жизнь воина. Поэтому для новых солдат было решено организовать учебные стрельбы по программе подготовки гвардии. Вскоре все собранные бойцы заметно увеличили свои показатели по стрельбе.

Теперь у Верховных Управляющих была настоящая группа быстрого реагирования, способная противостоять аборигенам в пропорции один к трём. Именно такие данные выдали аналитики после долгого изучения всех имевшихся данных. Спустя ещё десять вахт операция по добыче разведданных началась. От флагмана отделились шесть десантных ботов и, разогнавшись, устремились к планете.

* * *

Отход эскадры назначили на первые числа мая, едва только прошёл сезон штормов и появилась возможность выйти в открытый океан, не боясь утопить все собранные корабли. Адмирал, представив комиссии палаты лордов трёх полковников, достойных на его взгляд командовать операцией, вернулся в своё поместье, заявив, что состояние его здоровья не позволяет ему надолго выходить из дома.

Лорд Брекхем, отлично понимая, что к чему, даже не пытался возражать. Сэр Чарльз посчитал, что старый вояка сделал своё дело и вполне может спокойно доживать свои годы, устранившись от серьёзных дел. Впрочем, отодвинуть его в сторону теперь не представлялось большой проблемой. Его должность в штабе адмиралтейства давно уже стала номинальной. Но это было мнение только самого сэра Чарльза.