По залу наблюдения словно пробежала морская волна. Аморфные тела леобов колыхались в позах испуга и растерянности. Присмотревшись, Верховные Управляющие поняли, что так сильно смутило окружавших их особей. На дальней орбите планеты медленно дрейфовали обломки, в которых легко можно было узнать остатки колониального флота. Вот теперь всё встало на свои места.

Стало понятно, что экспансия провалилась, а флот, надежда и гордость леобов, уничтожен. Семь Верховных Управляющих растерянно замерли, судорожно пытаясь найти выход из положения. Как всегда бывает в подобных случаях, ничего толкового не придумывалось. Из созерцательной задумчивости их вывел командир флагмана. Слегка пришлёпывая подошвой, он выдвинулся вперёд и, приняв позу решимости, спросил:

– Куда я должен проложить курс, великолепные?

– Нам некуда идти, – еле слышно отозвался Третий Верховный.

– Что прикажете делать? – не меняя позы, спросил командир флагмана.

– Ждать. Нам нужно подумать, чтобы принять взвешенное решение, – ответил Пятый Верховный, принимая позу сомнения.

– Что передать командирам остальных кораблей? – не отступал командир.

– То, что уже услышали. После принятия решения они получат нужные указания, – с раздражением отозвался Второй Верховный, принимая позу злости.

– Слушаюсь, великолепные, – ответил командир, принимая позу покорности.

Мысленным посылом изгнав из зала наблюдения весь обслуживающий персонал, Верховные Управляющие переглянулись и, дружно повернувшись к монитору, замерли. Каждому из них требовалось время, чтобы понять и осознать всё произошедшее. Наконец, не выдержав молчания, Первый Верховный развернул зрительные рецепторы в сторону присутствующих и, слегка содрогнувшись всем своим желеобразным телом, сказал:

– Похоже, мы проиграли.

– Ещё не всё потеряно, – возразил Третий Верховный. – У нас есть гвардия и миллионы особей в криокамерах. Выдать им оружие и отправить на поверхность…

– Где их тут же уничтожат, – оборвал его Пятый Верховный. – Они не такты. Это просто специалисты в своих областях. Если уж аборигены смогли уничтожить подготовленный десант, то что они сделают с ними? Нам не нужны бессмысленные потери. Я предлагаю продолжить путь. Рано или поздно нам попадётся подходящая планета.

– Разведка сообщила о ещё двух подходящих планетах, но в их атмосфере слабое содержание кислорода, – задумчиво протянул Шестой Верховный.

– А значит, нам придётся потратить очень много времени, усилий и ресурсов, чтобы привести одну из них в требуемое нам состояние, – ответил Шестой Верховный, принимая позу раздумий.

– Но остановившись там, мы сможем подготовить новый колониальный флот, чтобы привести к покорности эту планету, – добавил Четвёртый Верховный.

В зале снова воцарилась тишина. Верховные принялись обдумывать услышанное. Спустя несколько аний Первый Управляющий, приняв позу решимости, сказал:

– Нужно приказать гвардии выяснить, что произошло на планете, и узнать, каким образом аборигены смогли уничтожить колониальный флот. Потом нанести один массированный удар по их поселениям и после этого уйти к следующей планете.

– И что нам это даст? – не понял Шестой Верховный.

– Первое – знания, второе – страх аборигенов. Знание об их оружии и страх перед возмездием. К тому же это серьёзно сократит их поголовье. А значит, к тому времени, когда мы снова решим сюда вернуться, их будет не так много, как было в начале кампании.

– Сейчас мы находимся слишком далеко для нанесения такого удара, – ответил Второй Верховный.

– Это поправимо, – небрежно ответил Первый Верховный.

– Когда мы нанесём удар? – спросил Второй Верховный.

– Когда выясним всё необходимое. Это должно стать финальной фазой нашего присутствия в этой системе. Потом мы уйдём.

– А разве наши десантные боты способны доставить тактов на планету отсюда?

– Не знаю. Этот вопрос нам придётся уточнить у командиров наших кораблей.

– Значит, пора вызывать аналитиков? – осторожно уточнил Третий Верховный.

– Обойдёмся без них, – ответил Первый Верховный, принимая позу презрения. – Я и так знаю, что они скажут. Что гвардейцы это не десантники такты, и даже не особи разведки. Что они не умеют решать подобные задачи, что отправив их на планету, мы окажемся уязвимы. Надоело. Я принял решение. Кто готов поддержать меня?

– Но ведь это правда, – возразил Седьмой Верховный. – Мы действительно окажемся уязвимы для своих собственных подданных. А это неправильно.

– А разве я сказал, что отправлю на планету всю гвардию? Нет. Треть останется здесь и будет и дальше охранять нас. Остальные должны приносить пользу расе. Это не оговаривается. Для чего тогда мы обеспечиваем их лучшим оружием и снаряжением?

– Я согласен, – решительно отозвался Четвёртый Верховный.

Управляющих словно прорвало. Каждый из них принимал позу согласия, подтверждая принятое решение. Убедившись, что решение принято единогласно, Первый Верховный мысленным посылом вызвал командира корабля и, не дожидаясь его доклада, приказал:

– Немедленно начните подготовку десантных ботов для высадки части гвардии на поверхность планеты. Командующий гвардией получит приказ от нас, лично.

– Но боты не смогут доставить тактов на планету, великолепные. Им не хватит топлива, – приняв позу покорности, ответил командир корабля.

– Прикажите навигаторам рассчитать точку, от которой боты смогут достигнуть поверхности и вернуться обратно, – помолчав, приказал Первый Верховный. – Мы не собираемся терять технику.

– Слушаюсь, великолепные, – ответил командир и, пятясь, покинул зал.

Его место занял командующий гвардией. Выслушав приказ с каменным спокойствием, он повернулся вокруг своей оси, медленно оглядывая каждого из Верховных, после чего тихо ответил:

– Мои гвардейцы не разведчики и не десантники такты. Это телохранители, умеющие хорошо стрелять и быстро реагировать на любую опасность. Этот приказ погубит их.

– Мы не приказываем вам захватить планету, командующий. Мы хотим знать, как случилось, что весь колониальный флот оказался уничтожен? Кто это сделал? И каким оружием? – уточнил задачу Второй Верховный. – Мы не просим ваших гвардейцев геройски погибать. Но мы должны знать, что произошло. Решение этих задач мы возлагаем на вас. В способах и методах добычи информации вас не ограничивают. Важен результат.

– А время, великолепные? – осторожно уточнил командующий.

– У вас есть один полный оборот планеты вокруг местного светила. Думаю, этого вполне достаточно, – с раздражением ответил Первый Верховный.

– К тому моменту, когда корабли выйдут на позицию, мои гвардейцы будут готовы, – приняв позу подчинения, ответил командующий.