Тем не менее беглецы не стали рисковать и продолжали двигаться к городу параллельно дороге. Так что к Спокойной они вышли чуть в стороне от исхоженных троп и, выбравшись на гребень одного из холмов, у подножия которых распростёрся город, замерли, глядя на зарево пожара, охватившее портовые склады. А там до слуха беглецов докатились и звуки выстрелов, в какой-то момент перекрытые куда более громким и злым стрёкотом махгевеера.

– Да что здесь, война, что ли? – изумлённо выдавил Гобс, окидывая взглядом открывшуюся панораму, то и дело застилаемую клубами дыма от горящего порта.

– Похоже на то, – резко кивнул Поннит, скидывая с плеча карабин. Орки переглянулись и, одновременно кивнув, неожиданно скользнули вниз по склону.

– Йор Гобс, йор Ридан, не отставайте, – окликнул их Доля. Маг и механик одинаково вздохнули и устремились за своими «проводниками». Щёлкнули на ходу взводимые курки «больсенов», а вокруг Гобса прямо-таки разлилось ощущение мощи, накатывающее, словно приливная волна… или, скорее, лавовый поток. Неумолимый и неостановимый. Маг приготовился воевать по-своему.

Взглянув на уверенно шагнувшего следом за орками Гобса, Рид неслышно вздохнул, и револьверы в его ладонях на миг словно окутались тёмным маревом, почти невидимым в ночи, но вполне заметном для магов. Впрочем, Лоу привычно удержал силу в рамках того, что можно ожидать от слабого одарённого, а лёгкий «привкус» Пламени в его волшбе вполне успешно скрыл истинное воздействие.

Гобс был хорошим магом и оглянулся, почуяв вспышку волшебства. Взгляд владельца «Круга и Выстрела» зацепился за осыпавшийся с «больсенов» ворох искр.

– Готовитесь к бою, йор Ридан? – тихо спросил маг, едва механик поравнялся с ним на довольно крутом спуске.

– В меру своих способностей, – ответил тот, старательно глядя под ноги и подсвечивая путь снятым со шлема и зажатым в ладони налобным фонарём.

– А… я совсем забыл, что вы у нас тоже из одарённых, – усмехнулся Гобс, легко поддерживающий темп хода орков и, кажется, ничуть не страдающий от темноты. Впрочем, ожидать иного было бы глупо. Никакая темнота не способна заставить мага Тверди потерять равновесие. Что и доказывал сейчас Гобс, ловко скользя над землёй, одновременно умудряясь вести беседу так, словно и не ломится их команда по косорогам и буеракам навстречу бою, а прогуливается по проспекту какого-нибудь Тавра или Стаатгемпта.

– Да какой из меня одарённый?! – поморщился Лоу, которому, в отличие от собеседника, приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удержаться на ногах и не полететь кубарем куда-то в темноту. – Если сил хватает только на то, чтобы пули на разрыв зачаровать…

– Пламенем? Тонкая работа, – отозвался Гобс. И пусть в его голосе слышались нотки превосходства, но ведь и уважение к ухищрениям слабосилка тоже было.

– Жить захочешь, не так извернёшься, – вздохнул Рид.

– Это точно, – согласился Гобс. – Но если не бросите тренировки и продолжите «изворачиваться», то вполне возможно дорастёте до посвящения Стихии.

– Лет через двадцать, – хмыкнул в ответ Лоу и, помолчав, добавил: – Да и не хочется мне тянуться к этим самым посвящениям.

– А что так? – поинтересовался маг.

– Сродство слишком мало. Тянуть сразу все ветви, это не двадцать даже, а все пятьдесят лет вкалывать придётся, не отвлекаясь ни на что другое. И для чего? Чтобы сохранить имеющиеся возможности в трёх из них, и стать слабым элементалистом лишь в одной, зная, что никаких высот в работе с ней мне никогда не достичь, просто потому, что на это не хватит остатка жизни?

– Вы забываете о том, что у магов срок жизни несколько больше, – заметил Гобс.

– У сильных магов, – уточнил Рид, кивком поблагодарив собеседника, вовремя подхватившего его под локоть и тем самым удержавшего от падения.

– У посвящённых, – покачал головой тот.

– Хорошо, считайте сами, – фыркнул Лоу. – Допустим, за пятьдесят лет я подтяну оперирование стихиями до уровня достаточного, чтобы посвящение одной из них не заглушило полностью возможность обращения к другим, и инициируюсь, скажем, как маг Ветра. К тому времени мне исполнится восемьдесят… хорошо, семьдесят восемь лет. Ещё десять-пятнадцать лет мне придётся потратить на увеличение сродства с выбранной стихией, чтобы магия смогла повлиять на организм достаточно для фиксации возраста. Сколько лет мне будет к тому моменту, девяносто три? Конечно, с моей наследственностью это ещё не дряхлость, но… уже старость, йор Гобс. Артриты, колиты и прочие подагры. Верные спутники преклонного возраста, изгнать которые не по силам даже эльфам и асурам. И зачем мне такая жизнь?

– Молодость. Всё или ничего, – усмехнулся Гобс, выслушав тихий монолог Рида. – Почему бы вам не сосредоточиться на одной стихии и не заняться её планомерным развитием, забыв про другие? Ведь в этом случае, если следовать вашим же подсчётам, возможность зафиксировать свой возраст у вас появится не в девяносто, а в сорок пять – пятьдесят.

– И окончательно свихнуться лет через сто, да? – скептически хмыкнул Лоу. – Видел я пару таких «лишенцев». Один из огненных был, и чтобы его утихомирить, понадобилась целая рука Наказующих, так они, кажется, в Империи именуются? А второй, маг Влаги, сам со скалы в океан сиганул. Воплотился в своей стихии, в самом прямом смысле слова, на берег только клочья грязной пены да одежду его вынесло. И оба едва-едва стопятидесятилетний порог перешагнули. Я уж молчу о том, что к моменту этих событий что одного, что другого иначе как помешанными не называли. Только первый был буйный, а второй – тихий. Нет, йор Гобс, уж извините, но такой радости мне не надо.

– Вот как? Странно. – Маг даже притормозил на миг, словно что-то прикидывая. Но почти тут же покачал головой и вновь устремился следом за орками. – Нет, йор Ридан, если они и сошли с ума, то дело здесь не столько в однонаправленности их магии, сколько в неумелом подходе к обучению и тренировкам. У самоучек такое бывает.

Вот тут Рид удивился. Сильно удивился. Информация Гобса в корне отличалась от того, что было известно Лоу о магии. К сожалению, времени, чтобы разобраться в этом противоречии, не оказалось. Рид только открыл рот, чтобы задать магу вопрос, как идущие впереди орки вдруг замерли на месте… одновременно с насторожившейся Рыськой.

– Йормены маги, может, вы всё же замолчите на минуту? – Голос Поннита, точнее его шёпот, был просто пропитан ядом… и раздражением.

– Что там? – так же тихо отозвался Гобс, не обратив никакого внимания на злость в шипении орка.

– Сто шагов на десять часов. Трое. Без магов, вооружены, – рублено и почти неслышно ответил Доля, потянув носом воздух. Маг словно к чему-то прислушался и спустя секунду подтверждающе кивнул, поймав отклик стихии.

– Наши? – прошептал Рид.

– А вот сейчас и узнаем, – неожиданно усмехнулся йор Гобс и повернулся к Понниту и Доле. – Ваш выход, йормены.

– Сделаем, – кивнули орки и… беззвучно канули в темноту.