– То есть чисто теоретически любого человека можно хватать и сажать как запретника? – «удивился» Рид.

– Ну, не так чтобы… – усмехнулся Гобс. – Тут есть определённые препятствия. Во-первых, по законам любой страны нашего грешного мира карать можно лишь за деяние, а не за возможность его претворения. А во-вторых, среди нынешних людей очень мало, просто микроскопическая доля тех, кто действительно способен к запретной волшбе. И даже такая доля древней, то есть чисто человеческой крови, как у вас, совсем не гарантия того, что вы имеете какие-то способности к этому искусству. Увы.

– Почему?

– Потому что здесь срабатывает другая особенность человеческой расы, заметить которую совсем несложно… внимательному разумному или специалисту. – Гобс хмыкнул, заметив непонимающее выражение лица собеседника, мелькнувшее в свете фонаря, и пояснил: – Только чистокровные люди способны иметь общее потомство с представителями любой из рас нашего мира, невзирая на покровительствующие или практикуемые ими стихии. У орка и тролли никогда не будет детей, как невозможно потомство у цверга и эльфы. Но если асуре или сильфиде составит партию какой-нибудь чистокровный человек, проблем с детьми у них не будет. А вот полукровки от таких браков для обретения потомства уже должны присматриваться к представителям расы отца или матери или смескам, но в последнем случае желательно совпадение покровительствующей или практикуемой стихии. Тогда как квартеронам достаточно ориентироваться лишь на стихийную направленность своей «пары», вне зависимости от её принадлежности к той или иной расе, да и то лишь в том случае, если желают получить непременно одарённых детей. Но суть не в этом. В отличие от стихийных школ, весьма «снисходительных» к смескам, у людей всё куда жёстче. Даже у полукровок, почти со стопроцентной гарантией, теряется склонность к человеческой, то есть запретной волшбе. Что уж говорить про квартеронов и прочих? Так что радуйтесь, йор Ридан, не быть вам запретником.

– И за эти знания могут посадить? – недоумённо пробурчал Рид, и его собеседник тихо рассмеялся.

– Нет, что вы. Подобная судьба грозит лишь запретникам и тем, кто интересуется тайнами древнего Нар-Даррейна. А сведения о смесках совсем не секрет. – Тут Гобс взглянул на часы и, хлопнув крышкой, вздохнул. – А теперь давайте отдохнём, йор Ридан… Мне бы хотелось успеть хоть немного восстановить силы, а без медитации это не так просто.

Спустя пару часов беглецы свернули лагерь и двинулись в путь.

Маг подошёл к вздымающейся на огромную высоту стене и, проведя по острым сколам рукой, еле слышно вздохнул.

– Вот не думал, что нам удастся найти настоящий рудник, – тихо проговорил он, словно не заметив удивления своих спутников. Фонарь высветил породу, тут же замерцавшую уже знакомыми синеватыми отблесками, скользнул из стороны в сторону, вверх, потом вниз… и всюду, где луч света падал на стену, вспыхивали искры ломмы.

– Ничего ж себе, – выдохнули орки. Поннит почесал затылок острыми когтями и усмехнулся. – Да, зато теперь понятно, откуда взялось столько слитков в хранилище. Кстати…

– Пятно в центре зала, – опередил своего напарника Доля и решительно зашагал прочь от стены. Остальные беглецы потянулись следом, хотя если присмотреться, то можно было бы увидеть, что Рид со своей питомицей совсем не горят желанием идти в ту сторону.

– Очевидно, это была основная часть жилы, – заключил Гобс, внимательно осматрев пятно синего цвета, похожее на оплывшую многолучевую звезду, расположившуюся практически по центру пещеры. – Если меня не обманывают чувства, здесь содержание ломмы близко к восьмидесяти процентам. Но…

– Что? – не дождавшись продолжения от умолкшего мага, спросил Доля.

– Это остаток. Стоп на десять в глубину, причём довольно резко сужающийся по конусу. Это может дать порядка пары сотен либр чистой ломмы. Из стен можно извлечь куда как больше…

– Надо будет сообщить совету, – кивнул Поннит.

– Ты сначала доберись до этого совета, – вздохнул второй орк.

– Именно этим мы сейчас и займёмся, – хлопнув Долю по плечу, откликнулся маг. – Уходим.

Ступени-ступени-ступени… Маленький отряд, состоящий из двух человек, двух орков и серой рыси, старательно взбирался вверх к запертым воротам. На верхней площадке, остановившись на поворотном кольце с выемками для вагонеток, орки и маг разошлись в стороны, и Рид оказался перед массивными створками. Посмотрел на спутников, вздохнул и, взявшись обеими руками за мощное стальное кольцо, ничуть не пострадавшее от времени, очевидно, ввиду того что, как и сами двери, было покрыто «ломмовой» краской. Поворот, ещё один… и тяжёлые створки подались внутрь, открывая тёмный зев широкого коридора. Гладкий камень идеально ровных стен блеснул в свете налобных фонарей, беглецы переглянулись и… одновременно шагнули вперёд.

Здесь не было сети галерей и переходов, не зажигались сами по себе лампы в отсутствующих залах-перекрёстках, только один длинный наклонный ход с колеёй для вагонеток, пыль на полу и шлифованный камень покатых стен.

Глухо проскрежетал отходящий в сторону камень, и по лицам выбравшихся из подземелий беглецов мазнул холодный ночной ветер. Мелькнула среди обрывков мчащихся по небу облаков жёлтая, почти полная луна и тут же скрылась с глаз.

– Хорошо, что в этом году зима такая малоснежная, – заметил Поннит, наблюдая, как Рыська осторожно движется по твёрдому насту, зыркая по сторонам зелёными огнями глаз.

– Да уж. Пробираться ночью по сугробам удовольствие невеликое, – согласился с напарником Доля, поудобнее перехватив карабин.

– Чем болтать, лучше бы сориентировались на местности, – проворчал Гобс, и орки тут же умолкли. Поннит отдал напарнику заплечник и оружие, покрутил затянутыми в кожаные перчатки руками и, ухватившись за ветку дерева, бесшумной тенью скользнул вверх. Минута-другая, и орк уже вновь стоит на земле.

– Раскоп в паре миль к северу от нас, – доложил он, цепляя на себя амуницию. – И там до сих пор возятся эти… Дорога проходит по левую руку от нас.

– Но мы по ней не пойдём, – закончил за орка Гобс. – На месте нападающих я бы обязательно выставил там наблюдательные посты. Посему пойдём к городу, держась чуть в стороне. А лучше и вовсе держаться обратной стороны гольцов, вдоль которых проложена тропа. Выдвигаемся?

– Я отправлю Рыську в дозор, – подал голос Рид. – Если что, она нас предупредит об опасности.

– А если её заметят раньше? – нахмурился Поннит.

– Серую рысь? В лесу? – усмехнулся механик. Орк неопределённо хмыкнул.

– М-да. Чушь сморозил, – согласился он и повернулся к магу. – Йор Гобс?

– Так и поступим. Йор Ридан, отправляйте кошку. Доля в авангарде, я за ним, Поннит – замыкающий. Идём след в след. Все готовы? Тогда вперёд.

Мало снега или много… на самом деле сейчас это было не так уж и важно. Вполне хватало того, что приходится идти в полной темноте по обледенелым осыпям, стараясь не поскользнуться и не улететь вниз по склону, попутно переломав себе все кости. Удовольствие не из лучших, но других нет. И маленький отряд упорно двигался к городу, преодолевая каменные кручи и продираясь сквозь густой хвойный лес, старательно держась в стороне от единственной в этих местах дороги, чтобы избежать внимания возможных наблюдателей. Впрочем, судя по редким репликам мага, последних либо не было вовсе, либо они вообще не касались земли или изображали неподвижные статуи. Это зимой-то, в такую холодрыгу?! Ничем иным объяснить отсутствие вибраций земли под ногами незваных гостей йор Гобс не мог.