- Странный запах, - пробормотала Алекса.

- Это ашхи.

- Хммм... Такой острый, пряный и терпкий. Это надо съесть?

Она неуверенно вертела в руке небольшое круглое печенье. Не верилось, что с такого прозаического действия начинается брачный обряд.

- Да, Лесик, - голос у Руслана дрогнул. - Это надо съесть. Давай, попробуй откусить.

- Ну, ладно, - пожала плечами она.

Откусила и начала жевать. А все смотрят, и кажется, что-то должно произойти, а она не имела понятия, что. И страшно, вдруг ничего не выйдет. Говорят, бывали и такие случаи.

С каким напряжением Руслан ждал этого момента. Его даже от волнения пот прошиб, когда бледная от удивленная Алекса вытаращила глаза и ахнула, прикрывая рот рукой:

- Воды... Ах-ха... Пожалуйста! Все горит... Дайте пить!

Кинулся к ней:

- Сейчас! Сейчас! Х-хочешь пить?

- Да, - испуганно прошептала она.

У него руки дрожали, чуть не расплескал половину, протягивая ей высокий стакан, полный освященной воды:

- Пей, ИматАани.

А потом, как только она выпила, подхватил ее на руки, трансформируясь на ходу, и только его в зале и видели!

Некоторые сторонники строго этикета Нагов шипели потом в сторонке:

- У нассследника Черных совсем нет терпения? Мог бы подождать, это же неприлично.

- Фсшшшш! Это всссе пошло с тех пор, как ДалгетХан женился на апсаре.

- Да, не стало порядка...

Потом, глядя на стоявшую рядом с мужем Валерию Умранову, невольно примолкли. Потому что она ИматАани главы сильнейшего клана, и только у нее единственной две Матри. А если ее избрала сама змеиная Праматерь, значит, так и надо?

Но тут Валерия перевела на них пристальный взгляд, шипение сразу прекратилось, а строгие поборники приличий натянули на лица улыбки.

***

Позади остался полный гостей большой золотой зал.

Жизненный этап сменился.

Руслан нес ее на руках, скользил куда-то, бережно прижимая к широкой гладкой груди. А у нее уже слегка кружилась голова, и запах этот пряный и терпкий, он опять ей мерещился. Перед глазами плыло, тени скользили по стенам, потоки магии клубились яркими искрами.

Это была старая часть дворца, которую Алекса видела впервые. Тут все было иное, и древняя кладка стен, и синий мозаичный пол, и старинные фрески. А на этих фресках были изображены прекрасные хрупкие женщины и огромные Наги. И их любовь.

Умом было не понять, как такое возможно, но ей казалось, что она узнает на этих фресках себя. Она невольно зажмурилась, пряча лицо на груди у Руслана. Такое невозможно физически, это просто сказка. Но ведь это происходило.

Наконец они пришли. Тяжелая резная каменная дверь, ее Руслан открывал своей кровью, и опять сияющими разноцветными потоками вокруг клубилась магия.

За дверью большой круглый зал, похожий на перевернутую чашу. Сверху конусом лился свет, освещая кристально чистое круглое озерцо, вглубь которого уходила дорожка, мощеная плитами из синего камня. Но больше всего ее поразило, что все стены и потолок были увиты вьющимися растениями. Они гирляндами свисали почти до самой воды, крупные желтые цветы на них. И запах, тот самый, острый и пряный, его невозможно было ни с чем спутать.

- Это ашхи? - тихонько спросила Алекса.

Руслан заглянул ей в глаза и кивнул. А после поставил ее на пол и стал медленно спускать с плеч бретельки платья. Сразу стало нечем дышать, еще этот пьянящий запах, разлитый в теплом влажном воздухе. У нее закрывались глаза, а по коже бежали мурашки. Томление накатывало жаркими волнами.

И как она оказалась уже без одежды вместе с ним в этом озере, она не заметила сама.

- Я искупаю тебя.

- Да... - голос у нее дрожал.

Немного страшно. Он такой большой, рядом с ней просто огромный. Как все будет? Но он не отпускал ее, ласкал губами, руками, голосом.  И в какой-то момент стало все неважно, лишь бы это продолжалось.  Но вот он сказал:

- Теперь кровь.

Да, теперь им было можно. Наконец.

Все повторилось как там, в саду.

Золотой родовой меч рассек гладкую кожу на его груди, побежали капли крови. Он взял ее руку, поднес сначала к губам, целуя каждый палец, а потом коснулся себя и сразу же ее рта.

- Прими меня.

Ее очередь. Руслан хмурился, глядя, как она берет его родовой меч, нервничал. Сразу бросился отнимать, когда она резко прочертила царапину между грудей, и прильнул к ранке губами.

Стало так хорошо, жарко и сладко, что когда он прошептал, задыхаясь:

- Ты... хочешь? Лесик?

Она сама обвила его торс ногами и прижалась к нему:

- Да.

***

А в зале все шло своим чередом.

Состоялось обручение Эсмы и второго наследника Черных Джамала. И тут уж строгим ревнителям традиций не к чему было придраться. Все прошло чинно и благородно, в соотвествии со строгим этикетом Нагов.

Правда, был один нюанс, Эсма ведь практически изгой в клане Красных...

Но и этот вопрос решился сразу.

- Ну вот, - сказала Лера, когда девушку официально с песнями и танцами приняли в клан Черных Нагов. - Теперь до свадьбы поживешь у меня. Будете встречаться, получше друг друга узнаете.

- Э, - начал было Джамал.

- Даже и не намекай.  Будет жить у вас, ты ее раньше времени в постель потащишь.

- Э! - Джамал оглянулся в поисках поддержки.

Однако поддержки не наблюдалось.

Толпа родственников смотрела на него с каменными лицами. Отец, мама, даже Ясмина... Все они! Диля... Но с ее вечно мрачным мужем все понятно. Ася терла кончик носа и отводила взгляд, Такар откровенно давился улыбкой.

- Кхммм, - прокашлялся в кулак Ширас, приобнял за талию Амру.

Они что, сговорились? То есть, Русу можно было, а ему нельзя???

Джамал едва сдержался, чтобы не вспылить, развернулся и, продираясь сквозь толпу гостей пошел прочь. Неожиданно на его плечо опустилась тяжелая рука. Он замер и тут же обернулся, собираясь дать отпор. Рядом с ним стоял отец.

- Отойдем, - сказал Захри.

Понятно! Скорее всего, его ожидает разнос. Джамал шумно выдохнул, сжимая кулаки, однако молча пошел за отцом. А тот остановился в укромном месте, огляделся по сторонам и как будто забыл о нем. Джамал ждал некоторое время, потом кашлянул, желая о себе напомнить.

Захри перевел взгляд на сына, потом повернулся к нему вполоборота и произнес: