чудовищам чужды предрассудки относительно пола. И мужчин, и женщин они жрут одинаково с аппетитом. Вероятно, этот монстр разумен. Что-то типа сатира. Или это вообще гибрид. Но надо глянуть на это существо. Может прибить его, а может попытаться завербовать.

«Вы укажите мои воинам, где найти монстра. Они все сделают».

— Спасибо! Спасибо, большой железный вождь. Мы покажем. Только осторожно. Он опасный.

На борьбу с монстром я выделил Гинда, полуциклопа и еще троих превенторов. Думаю, любитель математики справился бы и соло, но перестраховка наше все. Женщина из местных повела небольшой отряд вдоль побережья. Языка Империи она не знала, но я слышал ее и через командный голос передавал слова охотникам на чудище.

«Говорит, монстр на берегу сидит. С утра его там видели».

Отряд прошелся вдоль небольшого, недавно брошенного поселения. Местные испугались монстра. Хотя, учитывая, что их дома всего лишь хижины из листвы, то бросать такое не очень жалко. Забрал все ценное, да и перешел на другое место. Недалеко от поселения Гинд обнаружил трупы сулимцев. Погибли они несколько дней назад. Я уже немного разбираюсь в трупах. Очень большой опыт их созерцания. Гинд начал осмотр тел. Трупы сильно объели крабы и насекомые, но кости сохранились.

— Убиты не когтями. — произнес венатор. — Он просто ломах их. В основном сворачивал шеи. А вот этого ударил несколько раз в висок. Проломил череп. Тела бросил, где они упали. Пытался ли есть? Скорее всего нет.

«Догадываешься, что это за монстр?»

— Не хочу делать ложные выводы. Мы далеко от земель Империи. Здесь могут встречаться свои реликтовые разновидности монстров.

Гинд продолжил осмотр места недавней бойни. Двенадцать трупов сулимцев и трое островитян. Кроме непосредственно трупов здесь также же валялось множество вещей. Выдолбленные из дерева или сделанные из половинок кокосов чашки, бутылки и амфоры привозного вина, какие-то тряпки, порванные веревки. Такое ощущение, что монстр напал во время пирушки. Хотя и такая версия всего не объясняет.

— Возможно, они пытались его напоить и пленить. — произнес Гинд, осматриваясь. — Торговцам, ранее не встречавшимся с опасными монстрами, кажется очень логичной идея захватить и продать диковинное существо. Полагаю, пытались его опоить, не понимая, что на различные виды нелюдей алкоголь действует очень по-разному. Кентавры не всегда агрессивны, но даже небольшое количество вина может привести их в буйство.

Отряд продолжил свой путь, выходя на дикий пляж, плохо пригодный для морского дела из коралловых рифов. Ветер почти стих. Спокойное море освещало заходящее солнце. Гинд замолчал, дав превенторам знак не спешить. Венатор медленно шел вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. Его длинный клинок был готов для удара. Туземная девушка-проводник испуганно спряталась за дерево. Спокойно выглядел лишь старый полуциклоп. Ветеран боев на арене со скучаюшим видом ставил свою ногу поперек пути краба, заставляя того менять маршрут.

Виновник всего кипиша не стал долго скрываться от нас. Он не попытался спрятаться в лесу или напасть из засады, а спокойно покинул свое убежище в джунглях.

«Гинд, не подходи к нему. Я скоро буду».

— Но уважаемый стратег, не думаю, что вам стоит…

«Я. Скоро. Буду».

Хорошо, что не успел вернуться на корабль после встречи с туземцами. На всякий случай взял с собой двух венаторов, Касс, Децималу и Арамию. В таком составе мы направились вслед за первым отрядом. Я ощущал странное волнение. Влажный воздух вокруг казался особенно душным. Мысли медленно перетекали друг в друга под оболочкой черепа и железной маски. Нет. Шлем надо снять. Лес рядом уже проверяли превенторы. Путь до нужного пляжа занял всего минут двадцать, которые растянулись в моем восприятии на час. Мысли вращались вокруг трех образов: воспоминаний о Дворце, происшествию с сиренами и чужом сне Итки, где фламин бога загробного мира читал лекцию. Наконец белое полотно пляжа показалось в прорехах между зелеными, вытянутыми листьями экзотических растений.

Там нас встретили превенторы и скучающий полуциклоп. Гинд остановился чуть дальше. Он внимательно наблюдал за сидящим на песке существом. Тем, которого туземцы окрестили монстром. Приказав всем оставаться на месте, я в одиночку приблизился к Гинду и произнес:

— Не делай резких движений. Сейчас я попробую к нему подойти.

— Уважаемый стратег… — произнес Гинд таким тоном, что стоило уже усомниться в его уважении. — Я очень прошу вас не приближаться к неизвестному сверхъестественному существу. У меня есть несколько версий с чем мы столкнулись. Если хоть бы одна из них верна, то он может быть очень опа…

— Я знаю с кем мы столкнулись. Следуй за мной на расстоянии двух шагов, если тебе будет так спокойнее, но не проявляй открытой агрессии.

Мы медленно направились вперед, где над белым песком возвышался силуэт «монстра». Даже сидя он казался очень высоким. Сколько в нем? Два двадцать? Или даже два тридцать? Светлая кожа, телосложение, которому бы позавидовал любой легкоатлет. Кожа чистая, если не считать небольшого шрама на боку и узора темных полос в нижней части спины. Они будто опоясывали тело, становясь бледнее выше и ниже талии. Полностью сливались там с кожей. Светло-русые волосы выглядели так, будто их хозяин недавно купался в море. Одеждой ему служила широкая юбка из красной ткани, которую ему, наверное, выручили туземцы.

Он повернулся ко мне. Темно-желтые, янтарные глаза смотрели внимательно и без всякой агрессии. Я уже видел их. Во сне и под водой, когда меня пытались похитить сирены. Рыба с тигровыми полосами из Дворца Дэвов вышла на берег, обретя человеческую форму.

— Говорить умеешь? — спросил я, не дойдя пары шагов.

Он не ответил, но поднялся, распрямившись во весь рост. Теперь лишь полуциклоп был сравним с ним по габаритам. Здоровый вымахал. Это, получается, третий полубог, которого я вижу. Были еще Вестник и тот темнокожий с корабля-утопленника. Из всех них мой новый знакомый более всего напоминал человека.

— Похоже, что не умеешь. — вздохнул я. — Придется учить.

— Это кто? — сзади прошептал мне Гинд.

— Кто… — повторил за ним я.

В памяти возникли фрагменты из лекции Кастелиуса Орета.

«Некоторые полубоги рождаются сразу в человеческой форме и с человеческим разумом. Другие же сначала приходят к нам в облике чудовищ, птиц, зверей, морских змей или даже растений. Это, своего рода, личинка или гусеница божественного существа, которое, пройдя трансформации, получается человеческую форму».

Но еще интереснее был другой фрагмент:

«Соитие людей происходит по всем нам известному сценарию, однако совокупление человека и божества это нечто другое. Оно может иметь разную форму. Зачастую рассудок смертного вообще полностью подавляет воспоминания об этом или переносит все в понятные категории».

Что я помню о произошедшем во Дворце Дэвов? Только самое начало. Нэл