- Уговорили, – выдохнула, все еще сомневаясь, и полезла в салон.

***

Полет занял больше часа. А все потому, что Лулу захотелось увидеть Ианополис сверху, и она заставила автопилот сделать целый три круга.

Одергивать принцессу в присутствии приматора и его советника я не решилась. К тому же, она ничего плохого не делала, это я продолжала накручивать себя и заниматься самоедством. А вот Лулу разговорилась с обоими эльданами. Причем, в основном обращалась к Риссану.

Постепенно и я начала прислушиваться к их разговору. Шаддар оказался прав: Риссан настоящий кладезь информации и прирожденный рассказчик. Слушать его – одно удовольствие.

Но вот флиппер пошел на снижение, а вскоре опустился на старт-площадку среди изумрудных скал. Тех самых, что окольцовывали море Безмолвия, только на этот раз с внешней стороны этого кольца, севернее Ианополиса.

Сам вход представлял собой трехметровую арку, вырубленную прямо в скале. Оттуда нам навстречу уже спешил незнакомый субъект с прозрачным планшетом в руках.

- Лейр приматор, лирры, – он поприветствовал нас кивком, – как вы и просили, на сегодня пещеры закрыты для туристов.

А, так вот почему на площадке рядом с местной достопримечательностью нет никого, кроме нас.

- Спасибо, Шарбон. Дальше мы сами.

Смотритель удалился в будку рядом со входом, а мы, затаив дыхание, вошли под своды из сверкающего зеленого камня.

По крайней мере, я.

Внутри нас ждала первая из пещер. Не очень большая, но гулкая. К моему разочарованию, алмазов на ее стенах не оказалось, но в зеленоватой породе поблескивали искорки то ли слюды, то ли кварца. С невысокого свода свисали прозрачные сталактиты, похожие на гигантские сосульки. От них исходил мягкий голубоватый свет, вполне достаточный, чтобы глаза не нуждались в дополнительном освещении.

- Ух ты, – Лулу озвучила мои мысли. – Красотища! Это же лимбаниум?

Она подпрыгнула и попыталась ухватить самый длинный сталактит.

- Да, алирэ, – ответил Риссан. – Минерал, названный в честь главного светила Апраксильона.

За нашими спинами возились дайенги, понукаемые нетерпеливым голосом Оруэна. Приматор развел бурную деятельность: темнокожая охрана вносила внушительные тюки.

- А что в них? – поинтересовалась я.

- Все, что только может понадобиться! – заверил меня Оруэн. – Я тщательно подготовился к любым неожиданностям.

- Даже к нападению шиирдов? – вмешался Риссан.

И снова мне почудился в его голосе тщательно скрываемый сарказм.

- И к нападению тоже, – Оруэн, похоже, сарказм не заметил. – Д’гарчи, покажи лиррам, что там у тебя.

Двухметровый дайенг, достававший что-то из тюка, разогнулся и продемонстрировал пушку огромных размеров. На первый взгляд длина дула вместе с прикладом была не менее метра, а уж выглядело оружие так, будто весило не меньше тонны. Но охранник управлялся с ним очень легко: вскинул дулом вверх, передернул нижнюю часть, и на верхней запрыгали желтые огоньки.

- Полный заряд, лейр приматор, – дайенг ухмыльнулся.

- Эти ребята знают толк в оружии, – доверительно сообщил мне Оруэн и оглядел нашу маленькую компанию. – Ну что, все готовы к спуску?

- Да! Да! – хлопая в ладоши, запрыгала Лулу.

Она уже натянула на себя комбинезон из непробиваемой термоткани, каску с негасимым фонариком и ловко обвязалась сбруей со страховочным тросом, от чего стала похожа на маленького спелеолога.

Я с горем пополам тоже справилась. Хотя не сразу сообразила, куда руки вставлять, куда ноги. Наше снаряжение завершали ботинки на толстой подошве с шипами, которые, как и комбинезон, дали усадку до нужного размера. Ага, а я-то, навивная, думала, что в лодочках своих дефилировать буду.

- Ну что ж, тогда – вперед! – подытожил приматор.

***

Дайенги разделились на два отряда. Один шел впереди, перекинув оружие за спину. Второй следом за нами нес тюки с едой и снаряжением. Еще два дайенга с оружием замыкали процессию, одним из них был Д’гарчи.

Мы прошли через пещеру и начали спускаться по ступенькам, вырубленным прямо в породе. Ступеньки закручивались винтом, но были такими узкими, что нам пришлось идти по одному.

- Эти ступени остались в наследство от первых колонистов, – заговорил Риссан. Он шел сразу за мной, а Лулу впереди, дыша в перья Шаддару. – Когда-то Апраксильон был колонией Земного конгломерата. Сюда ссылали каторжников из Нулевой галактики, чтобы они добывали алмазы. Это продолжалось несколько сотен циклов, пока тинарры не объявили о своей независимости.

Он замолчал.

- И что было дальше?

- Война. Земля не хотела отпускать своих повзрослевших детей.

- А на чьей стороне были эльданы?

- Нас  слишком мало, чтобы выбирать сторону тех, кто проиграет, – произнес он уклончиво.

- Резонно…

Я машинально оглянулась. Ну не могу разговаривать, не видя собеседника! И это стало моей ошибкой.

Нога соскользнула, я поняла, что теряю равновесие и сейчас кубарем полечу прямо на Лулу, но Риссан успел среагировать быстрее, чем это случилось. Он ухватил меня за плечо еще до того, как я взмахнула руками.

- Будьте осторожны, лирра, – произнес, впиваясь в меня ледяными глазами, в которых мне почудилась скорбь и мудрость веков. – Эти ступеньки очень коварны, но мы сознательно не стали здесь ничего менять. Наша задача – сохранить прошлое Апраксильона для его потомков.

- С-спасибо, – я с трудом перевела дух.

Может, он не такой уж плохой? И чего я к нему так предвзята?

Мне вдруг захотелось спросить: лейр Риссан, а это не вы, случайно, приходили ночью в комнату алирэ?

Но тут же одернула себя: так он и скажет!

А может, это все-таки был Шаддар? Я скоро с ума сойду от своих подозрений!

Мы продолжили спуск. Риссан заговорил о войне за независимость Апраксильона, потом перешел на войну с шиирдами. Но о том, что Девятая галактика приняла основной удар на себя и стала форпостом, остановившим мутантов, я и так уже знала.

- Почему тинарров, дайенгов и прочие расы называют модификатами, а шиирдов мутантами? Разве они не такие же модификаты, как и все остальные?

- Этим словом мы отделяем их от себя, – вместо Риссана откликнулся Оруэн. – Мы – цивилизованные существа. Строим города, налаживаем производство, ведем мирную торговлю.  А шиирды – агрессивные дикари, стремящиеся уничтожить все на своем пути. Во время Третьей войны мы разбили их армию в пух и прах и гнали жалкие остатки выживших до самых границ галактики. Думаете, это их чему-то научило? Нет! Они немного пришли в себя, зализали раны, залатали свои корыта и начали нападать то на отдаленные колонии, то на незащищенные торговые пути! И мало этого, они умудрились проникнуть даже сюда, на Апраксильон!