— Могу я узнать, почему тебя это волнует?

Лорен резко приблизилась к моему лицу, поднесла руку к выбившейся пряди, и замерла, словно решалась что-то сделать.

Сердце забилось как сумасшедшее, стоило лишь почувствовать жар, исходящий от ее руки у своего лица. Почему я так волнуюсь рядом с этим непонятным существом? Может, потому что чувствую исходящую от него силу, запах желания, опасность?

— Ты мне понравилась. Еще тогда… Но… я привыкла к тому, что не каждый может смириться с моим недостатком.

Ее пальцы захватили мою шею и притянули к своим губам. Она целовала нежно, но настойчиво, а я, черт возьми, отвечала на этот поцелуй. Боже! Что я творю?

Она отпустила меня так же резко.

— Я знаю, ты любишь Рика. Но это не мешает мне любить тебя.

Такое признание загнало меня в угол. И без того больное горло словно кололи мелкие осколки стекла, а щеки превратились в пламя. Как такое вообще возможно?

— Лорен, оставь чувства за пределами моего круга. Мы договорились, что здесь ты для того, чтобы помочь…

— Я чувствую его! Он уже рядом! — глаза Лорен блеснули, а ноздри расширились, — он идет за ней! — утробно, по— звериному зарычала она.

— Выйди! И пока я здесь, не смей появляться! Я предупреждала, — прикрикнула хозяйка, и Лорен не посмела ослушаться.

— Я буду рядом, — оборачиваясь в дверях прохрипела она.

Я вжалась в железные прутья изголовья и боялась шелохнуться, находясь под впечатлением от сказанного оборотнем.

— Рик не войдет, если я не позволю, — Ольга подала мне травяной чай, — только ты должна рассказать мне, что между вами.

А что между нами? Мои чувства? Выдуманная сказка? Надежды?

— Он женился… — сдерживая обиду прошептала я.

— И…

— Разве этого недостаточно?

— На ее месте хотела быть ты?

— Нет. Я хотела просто быть рядом.

— Почему ты бежишь от него?

Могу ли я рассказать этой женщине все, что со мной произошло? Да, она спасла меня, помогает стать на ноги, но не использует ли она это против меня, как только представится случай?

— Ты не сможешь оставаться здесь долго, а Рик уже рядом. Рано или поздно, но тебе придется выйти за пределы моего круга, ваша встреча неизбежна. Так не лучше ли встретиться с ним сейчас и поговорить?

— О чем? О чем можно говорить с мужчиной, который целует меня, а женится на другой? Который увозит в чужой город, и оставляет одну, толком ничего не объяснив? Он забрал меня, а потом кинул в лапы Альберто. Все, что я от него слышала, это были просьбы не высовываться и подождать, когда он сделает все сам! И чем все это кончилось?

Я взглянула на чужую застиранную ночнушку, в которую была одета. Царапины горели красным на бледной коже, в легких клокотало, а голова нещадно гудела. Я сидела в покосившейся избушке где-то посреди леса, в компании оборотня и ведьмы. Вот чем все это кончилось…

— И все же, я настаиваю, чтобы вы поговорили, — в отличие от меня, Ольга была спокойна и мила.

— О чем?

— Послушай, что он скажет Уверена, на этот раз, он будет убедителен и не станет скрывать от тебя то, что ты должна знать. Иначе, все может стать еще хуже.

— Ты выгонишь меня?

— Нет, что ты! Но забрать с собой тебя не смогу. Защита круга действует пока я нахожусь здесь, и еще некоторое время… может неделю… Тебя в любом случае найдут. У тебя нет другого выхода. Только Рик может помочь.

— Откуда ты знаешь?

Ольга снова улыбнулась и забрала пустую чашку из моих рук.

— Подумай, девочка. Рик — единственный, кто сможет защитить тебя.

Рик, Рик, Рик! Снова он! Где он был, когда Альберто разрывал на мне одежду? Почему же не он выкрал меня из тюрьмы? Не хочу слышать про него!

— В ту ночь ваши судьбы должны были измениться. Но судьба оставляет в распоряжении своих детей несколько вариантов развития их жизней. Обстоятельства сложились не так, как планировали все участники событий. Поэтому ты здесь, а кто-то вообще мертв… Не торопись. Не принимай поспешных решений.

Ольга достала из потайного кармашка ситцевого платья складной нож из черненого серебра, и вложила холодный металл в мои ладони.

— Всегда держи эту вещицу при себе, она не позволит непрошеным гостям прийти в твой сон и узнать, где ты.

— Даже Рику?

— Рика ничто не остановит. Между вами иная связь…

◊ ◊ ◊

Утром следующего дня я проснулась от запаха жаренного мяса.

— Волчонок твой старается! Вот, на завтрак зайца притащил! — перебрасывая с плеча длинную светлую косу, оглянулась ведьма.

— Умывайся и садись завтракать скорее. И не обижайся, но тебе придется немного погулять. Я жду гостя.

Понятно. Придет мужчина. А я, как бедный родственник, буду скитаться где-то в округе, пока они станут обмениваться силой и удовольствиями.

— Тебе нужно будет выйти за круг. Возьмешь свои украшения, и тебя никто не заметит.

— А Рик?

— Рик… Вижу, ты так и не передумала.

Я ничего не ответила, откинула одеяло и, ступая босыми ногами по вязаным половикам, поплелась умываться.

— Лорен сказала, что его запаха нет поблизости. Она, кстати тоже убежала. На охоту.

Что ж, остается лишь надеяться, что такие вылазки будут нечастыми и я действительно останусь незамеченной.

Я быстро съела вкусное рагу, приготовленной Ольгой, надела выданное ею платье, похожее на старорусский кафтан, накинула на плечи платок и вышла из избушки.

— Не входи в мой круп пока я не позову! Никто не должен видеть тебя. Но далеко тоже не уходи. У реки растет орешник, может, и землянику найдешь. Ступай!

В лесу пахло хвойным опадом, разогретым под солнечными лучами, и, чем ближе я подходила к горной речке, тем сильнее ее бурный шум давил на уши, одновременно расслабляя. Ближе к воде сосны сменялись какими-то лиственными деревьями, кроны которых шелестели где-то в небе, а из-под прелой листвы то тут, то там выглядывали шляпки грибов. Жаль, я совершенно не разбиралась в них, а слечь с отравлением вдобавок к бронхиту, совершенно не хотелось.

Правду говорят, общение с природой дает силы. Я совершенно позабыла о своих проблемах, тихо подпевала лесным птицам, радуясь, что мои трели никто не услышит из-за шумной речки.

Перекусив сладкими ягодами земляники, я продолжила прогулку по периметру указанного ведьмой круга. Раскидистые кусты лещины приветливо раскачивали тяжелыми ветками, поддаваясь дуновению легкого осеннего ветерка.