Скрытый Человек улыбнулся:

– Ситуация, значит, патовая.

Джулеп больше не мог сдерживать конвульсии Олео.

Ррррр-ыых-БАХ-ррррр-ыых-ыых-БАХ-рррррррррр.

– А? – Скрытый Человек наклонился через порог и быстро заглянул за диван. – Это вы что тут прячете?

Не успел Джулеп поднять глаза, как что-то тонкое схватило его за горло и вытащило из-за дивана. Тонкая штука туго натянулась и перерезала ему воздух. Он бился всем телом взад и вперёд, вертел во все стороны головой, пытаясь освободиться. Но Резиновые Руки железным шестом прижимали его к полу. Чем больше метался Джулеп, тем больше проволока сжимала горло, тем труднее становилось дышать.

Скрытый Человек расхохотался.

– А, вот, значит, какой образец? И вы даёте ему свободно бегать по дому? Неудивительно, что у вас животные сбегают из клиники.

Джулеп уже не сопротивлялся – пришлось перестать, чтобы не потерять сознание. Проволока немного ослабла, и он глотал воздух с испуганными судорожными хрипами. Дышать было трудно: запах жжёных листьев от Скрытого Человека сталкивался на пороге со жгучим запахом Резиновых Рук, и от этого забивало нос. В ушах лихорадочно колотилось сердце.

– Подержите, – сказали Резиновые Руки, подавая Скрытому Человеку железный шест.

Джулеп хотел было тихонечко выбраться в открытую дверь, но Скрытый Человек дёрнул его ближе к себе.

Резиновые Руки забрались за диван и вытащили оттуда Олео. Припадок уже прошёл. Женщина достала из холки Олео шприц, поднесла к носу, принюхалась, потом глянула в коридор и вздохнула.

– Хотите денег? – спросила она, сжимая пальцами бирку у Олео в ухе. – Я вам скажу, где можно получить больше, чем на отлове лис.

Она передала Олео Скрытому Человеку.

– Почему у него замотана морда? – спросил Скрытый Человек. – Он заразный?

Резиновые Руки сунули пустой шприц в карман халата.

– Ещё, видимо, будет некоторое время, – ответила она, подошла к маленькому столу и достала блокнот и ручку. Она что-то нацарапала, оторвала лист бумаги и вернулась к двери. – Я работала с ними раньше.

Скрытый Человек потянулся к листку, но женщина отдёрнула руку.

Она кивнула на Джулепа, который всё так же едва не задыхался:

– Вы оставите мне этот образец для вакцины. – Она вскинула подбородок и показала на окровавленный мешок. – А собак мы сохраним в секрете.

Скрытый Человек протянул железный шест и обменял Джулепа на листок бумаги. Прочитав, Скрытый Человек улыбнулся и затолкал бумагу в карман:

– Приятно иметь с вами дело.

Он достал из другого кармана белую палочку и сунул в губы. Потом разжёг маленький костёр и поднёс к палочке.

Резиновые Руки поджали рот:

– Погасите.

– С чего это вдруг? – хмыкнул в ответ Скрытый Человек и выдохнул дым внутрь дома. Дым колечками завился по коридору. – С чего это вдруг?

Глаза Джулепа метались между людьми. Скрытый Человек заберёт Олео и застрелит. Резиновые Руки отпилят Джулепу голову. А Тряпичный по своей простоте замотает туго Ласку бинтами и в конце концов выдавит из неё жизнь.

Но что может поделать Джулеп с проволокой на горле?

В глубине коридора, напрягая свои несчастные лёгкие, завопил Тряпичный. Гаражная дверь распахнулась настежь, и существо, отталкиваясь от пола ногами и кулаками, влетело в комнату.

– О-па! – выпалил Скрытый Человек и отступил от порога назад.

Тряпичный, тяжело дыша, встал под часами-кошкой и неистовым взглядом принялся обшаривать комнату.

– Не бойся, Рамзес, – сказали, запыхавшись, Резиновые Руки. Не выпуская шеста, женщина, как могла, показывала слова знаками. – Пожара нет. Всё хорошо.

Скрытый Человек расхохотался, не веря своим глазам:

– Вы что, оставили у себя этого обожжённого циркового шимпанзе? Это ж сколько законов может нарушить один ветеринар?

Тряпичный заметил красное свечение на белой палочке во рту Скрытого Человека и снова завопил так, что у Джулепа заложило уши.

Тряпичный распахнул дверь в комнату с куклами и исчез внутри. Джулеп снова попытался выпрыгнуть за порог, но Резиновые Руки натянули проволоку и отрезали воздух.

Тряпичный стремительно влетел в комнату с рулоном бинтов. Увидев его, Скрытый Человек тут же метнулся за угол дома, прихватив с собой Олео. Тряпичный не стал преследовать Скрытого. Он сбил с ног Резиновые Руки и повалил на пол. Женщина выронила шест.

Проволока на горле у Джулепа ослабла. Он затряс головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить проволоку через уши, пока Резиновые Руки шарили по полу в поисках шеста. Тряпичный, не переставая вопить, заматывал ей ноги необузданными кругами.

– Да мне не больно, Рамзес! – голосила женщина что было мочи, пока бинты покрывали её туловище всё выше и выше. – Не больно! Он меня не обжёг! Мне нужен этот образец!

Проволока наконец соскользнула с ушей Джулепа, и он оказался у распахнутой двери в то самое мгновение, когда Скрытый Человек снова зашёл во двор. Он держал чёрную палку.

Джулеп замер в дверях. Позади, в гостиной, цепляясь когтями за ковёр, к нему подбирались Резиновые Руки. Снаружи Скрытый Человек поднимал палку. Чк-чк!

– Джулеп! – крикнула Ласка.

Он обернулся и увидел её в коридоре позади вопящего Тряпичного.

– Ласка! – проскулил Джулеп. – Что делать?

– К Скрытому Человеку! – закричала она, принюхивась к запахам. – Беги к Скрытому Человеку!

Джулеп замер в недоумении.

– Верь мне! – ещё громче крикнула Ласка.

Он глянул в её разноцветные глаза и выбежал из дома навстречу Скрытому.

СШШШШШШШИИИИИИИУУУУММмммм…

Едва Джулеп коснулся лапами снега, спину пронзила боль. Перед глазами всё изогнулось и потускнело – и забор, и газон, и небо. Задние лапы отказались работать. Он бился с чернотой, заставляя глаза открываться шире, а сам шатался из стороны в сторону и волочил лапы по снегу, не разбирая дороги.

«Смешно», – думал Джулеп, пока мир вокруг расплывался и погружался во тьму. В памяти Джулепа чёрная палка звучала когда-то по-другому.

– ПРЕКРАСНО! – СКАЗАЛА БЕТА. – Вот все и умерли.

– Ты не слушала, что ли? – возмутился недоросток. – Тряпичный дал Олео лекарство! А Скрытый Человек не убивает лисёнышей!

– Нельзя прогнать жёлтое жёлтым! – сердито рявкнула бета. – А Скрытый Человек ни за что не оставит лису в живых. Это Скрытый Человек!