Глаза слезились. Фильтры дыхательной маски давно нуждались в замене, но где их взять? Запасы не бесконечны, а возродить производство не дают скелхи. Они постоянно сканируют руины, реагируют на малейшие проявления энергетической активности.

До последнего времени выручали разработанные корпорацией наниты – те самые, информацию о которых удалось отыскать Вебрарию, но и они не всесильны. Атмосфера Земли все еще отравлена, руины фонят, люди вынуждены скрываться в бункерных зонах, но оборудование ветшает, реакторы приходится маскировать, эксплуатировать на самой малой мощности.

Он приник к прицелу.

Скелхи уже в соседнем квартале.

Недоумение читалось во взгляде Стужина. Он не понимал, почему омни не оставят людей в покое? Что за дело Владыкам Космоса до горстки выживших? Почему нам не дают созидать, загоняют в убежища, убивают, преследуют?

Тихо щелкнул коммуникатор:

– Глеб, они в километре от входа. Так близко еще ни разу не подбирались. Что нам делать?

Стужин медлил. Отдать приказ, сорвать лавину необратимых событий легко. Может, все обойдется? Повернут назад, успокоятся?

– Семьсот метров. Передовой отряд свернул к руинам бизнес-центра. Они узнали, где вход? – в голосе дозорного звучала дрожь. Каждый из бойцов понимал: сегодня схватка будет жестокой.

– Держим позиции. Пусть основные силы втянутся в теснину.

– Понял.

Отступать некуда. Разведчики, отправленные на поиск других убежищ, не вернулись. Старики, женщины, дети – все уже эвакуированы, они ютятся на расположенной в десяти километрах отсюда станции подземки. Там холодно, сыро и опасно.

Глеб, стиснув зубы, наблюдал за медленным, но неумолимым продвижением скелхов.

Вогнутая стеклобетонная чаша парка, когда-то парившего между зданиями, рухнула, подмяв целый квартал. Повсюду на территории бывшей зоны отдыха видны небольшие раскопы. Оттуда брали почву для подземных оранжерей. Это и привлекло внимание противника.

Стужин отчетливо видел, как скелхи, осмотрев несколько свежих, недавно вырытых углублений, резво выдвинулись к краю парка, заняли позиции среди обломков парапета. Господствующая над руинами высота позволит им вести снайперский огонь.

Основные силы пришельцев, закончив прочесывать руины, втянулись в теснину улицы, ведущей к небольшой площади. Большинство небоскребов в этой части мегаполиса рухнули, но не проломили перекрытие цоколя. Там, среди нагромождений строительного мусора, вьются тропы. Они выдадут направление, укажут на несколько лазов, ведущих к подземельям.

Каковы шансы, что скелхи осмотрят убежище и уберутся ни с чем?

«Нулевые», – мысленно ответил себе Глеб. Он знал, чем все закончится. Обнаружив следы людей, они как минимум подорвут реактор.

– Всем приготовиться!

Последняя надежда растаяла. Им осталось лишь одно – защищать убежище. Насколько хватит людей, патронов и сил.

– Сервов – вперед!

Заранее подготовленная ловушка захлопнулась. Пять с таким трудом отремонтированных серво-механизмов обнаружили себя. Частыми хлопками отработали интегрированные системы вооружений, и мутная пелена завесы из антилазерных частиц окутала позиции бойцов Анклава, лишая скелхов их главного преимущества.

Но они тоже не глупцы, поднаторели в тактике уличных боев, изучили нас, прекрасно представляют технические возможности сопротивления, поэтому каждый скелх помимо лазерных излучателей имеет при себе трофейные образцы вооружений.

Мрачный серо-свинцовый полог облаков внезапно взвихрился.

Два десятка аэрокосмических истребителей вошли в атмосферу, тонкий, почти высокочастотный вой их двигателей затопил окрестности.

Фокарсианские машины!

Сервы открыли огонь. Пять механизмов, отданных на заклание, стремительно удалялись, двигаясь в разных направлениях.

Черная как смоль фокарсианская машина пронеслась над головой Стужина и вдруг брызнула осколками органической брони, ее курс превратился в спираль, отмеченную густым шлейфом дыма, еще секунда – и всплеск пламени отметил место падения.

Скелхи медлили. Сбитые с толку отвлекающим маневром, они фиксировали сигнатуры кибермеханизмов, но пока не замечали людей. Каждый боец Анклава носил специальную экипировку, защищающую от систем обнаружения.

Фокарсианские истребители разделились. Четыре звена устремились в погоню за сервами. Остальные кружили над руинами мегаквартала, будто растревоженный рой ос.

Сколько же их?!

Схватка машин вскипела. Кибермеханизмы – шустрые, вооруженные легкими импульсными автоматами, ловко маневрировали среди обломков зданий, огрызались очередями и тут же ускользали от ответного огня, используя многочисленные укрытия. Они ныряли в узкие щели, пробегали по этажам и вновь, улучив момент, открывали огонь.

Фокарсианские истребители горели, врезались в здания, взрывались в воздухе, но соотношение сил было неравным. На смену уничтоженным бионическим машинам приходили новые.

«Откуда они берутся?» – нервно, обеспокоенно думал Глеб.

Ответ пришел неожиданно. Облака вновь вскипели, и над городом появился подковообразный фокарсианский крейсер.

Скелхи явно ожидали его прибытия. Они рассредоточились, однако пространство единственной уцелевшей в этом районе улицы оказалось слишком тесным для такого количества бойцов. Нижние этажи зданий заминированы, готовы к подрыву, но еще рано… рано… – Глеб сдерживал себя, питая тщетные надежды.

Стужин не хотел схватки. Эмоции эмоциями, но жизни людей дороже. Каждая непролитая капля крови стоила сожженных дотла нервов, дикого, запредельного ожидания, последней меркнущей надежды – может, они поверят, что им противостоит лишь случайно уцелевшая группа машин, и не более того?

Фокарсианский крейсер открыл доки. Поврежденные истребители устремились к базовому кораблю.

Батареи тяжелых лазерных излучателей ударили по руинам. Стелющийся вдоль земли пепельный туман и смешавшиеся с ним медленно оседающие антилазерные частицы крейсеру не помеха. По зданиям, где прятались сервы, побежали дымящиеся полосы, параллельные шнуры энергии резали стеклобетон, как масло, вспарывали перекрытия, прожигая руины до основания цоколя.

Все закончилось в течение минуты.

Раскаленные просеки, прорубленные батареями крейсера, источали красноватое сияние. Медленно расползались облака пыли. Огромный чужой корабль медленно плыл над городом.

Сервы уничтожены. Как поведут себя скелхи?

«Предсказуемо», – с досадой понял Глеб. Убедившись, что опасность миновала, они отправили вниз по улице два отряда разведчиков. Еще немного – и те обнаружат вход в подземелья!

– Подрыв! – хрипло скомандовал Глеб.

Руины зданий по краям улицы вздрогнули, потеряли очертания, из-под них рванулось пламя, земля вздыбилась, черно-оранжевые, скрученные спиралями выбросы ударили в небо, задев несколько истребителей, превратив их в факелы.