Рыба вернулась? — спросил эльф в зеленом камзоле, расшитом мелким белым и желтым бисером. Его густые золотые кудри украшала гирлянда из крошечных цветов с вплетенными в нее шелковыми лентами.

— Она нашла Избранного. Он здесь. Пророчество сбудется, и мир будет спасен.

— Ур-ра! За Избранного!!

Неожиданно раздался громкий хлопок, и на поляне материализовался эльфийский князь в сопровождении своей свиты. Все почтительно склонились перед ним, опустившись на одно колено.

— Рой! Доброй ночи! Мы ждали вас, сир. Есть новости с Совета?

Рой скрестил руки на груди и хмуро оглядел своих подданных.

— Новости есть. Но вряд ли они вас обрадуют, — и он поведал им то, что услышал от Ротсена и то, что рассказала Синяя Рыба.

Над поляной пронесся вздох ужаса и смятения.

— Не может быть?

— Мелани? Как он посмел!..

— Мы не знали…

Тео в ярости отбросил в сторону цветок с остатками напитка. Сзади хрустнула ветка, и он встревоженно оглянулся. Тихо. Эльфы видели в темноте не хуже филинов и сов, но сколько Тео не вглядывался в густой подлесок, он не заметил ничего подозрительного. Оружия у него с собой не было, да оно ему было и не к чему — он мог использовать магию без каких-либо специальных приспособлений — жезлов или, например, амулетов. Эльфы умели трансформировать энергию сами, поскольку за миллионы лет у них установилась особая связь с природой и окружающим миром — это давало им безусловное преимущество в бою.

— Тихо! — Рой властно поднял руку, и все тут же замолчали, — с этого дня я беру ситуацию под личный контроль. Густой Лес — наша зона ответственности, и мы обязаны следить за всем, что происходит здесь. Зарина, королева фениксов, поможет нам, — с этими словами он указал на скромно стоявшую чуть поодаль прекрасную птицу с огненно-красным оперением, светящимся в темноте мягким неоновым светом.

Зарина с уважением кивнула эльфу, негромко щелкнув клювом.

— Мы друзья, Рой, — улыбнулась она, — А друзей не предают. Наши народы всегда были первыми из тех, кто вставал под знамена Правды и Добра, так будет и в этот раз. Мы не повторим ошибки драконов.

Ее подданные поддержали ее слова дружными возгласами.

— Я знал, что на вас можно рассчитывать! — успокоившись, произнес Рой — Но мы не должны терять времени. Надо распределить обязанности, но сначала мы должны найти безопасное место.

— Но здесь абсолютно безопасно! — крикнул кто-то. — Поляна окружена тремя кругами защитных заклинаний! Сюда и мышь не проскочит, не то что…

Но говоривший не смог закончить свою мысль, потому что на поляне вдруг все пришло в движение: кусты и деревья зашевелились, оживая. Медленно, как при покадровом воспроизведении кинопленки, они вытаскивали из земли длинные кривые корни, которые каким-то образом трансформировались в руки с цепкими скрюченными пальцами. Спустя минуту поляна была наводнена Тенями. А поскольку защитные заклинания все еще продолжали действовать, покинуть пределы круга никто из них не мог, и эльфы оказались в ловушке. Костры погасли, началась паника, и в царившей суматохе и темноте очень сложно было сориентироваться, куда бежать, чтобы спастись. Казалось, Тени повсюду. Наугад Тео запустил несколько боевых заклинаний, но боясь попасть в кого-нибудь из своих, решил, что единственно правильный путь к спасению в данной ситуации — отступление. Кстати, похоже, заклинания на них и не действовали.

Тео метнулся в сторону, отчаянно пытаясь отыскать хоть кого-нибудь из своих товарищей, но кругом была только тьма и листва деревьев. Вдруг черная тень, зловеще шипя, нависла над ним, как огромная грозовая туча. Он упал, и потерял сознание.

Когда же он очнулся, то увидел, что поляна была пуста. Ни эльфов, ни фениксов, ни Теней. Повсюду раскиданы остывшие угли костров; трава примята.

Занимался рассвет. На цветах и листьях лежали холодные капли росы.

Когда Тео в полной мере осознал произошедшее, он похолодел, волосы зашевелились у него на голове. Охранное заклятие осталось нерушимым, а значит, тени с самого начала были здесь. Они могут принимать любую форму и притворяться различными предметами. Они просто превратились в камни и кусты, и никто даже не заподозрил ничего!

Он слышал про Тени, но не мог и представить себе, что они способны на что-либо подобное. И тут он почувствовал, что с ним что-то не так. Точнее, с его крыльями. Боясь, что его опасения подтвердятся, он попытался пошевелить ими, но у него ничего не получилось.

Значит, все намного хуже. Без крыльев он беззащитен, как улитка без своей раковины. Понятно, почему Тени украли их: в воздухе он неуязвим. А теперь…

Эльф внимательно огляделся и щелкнул пальцами, создав вокруг себя незримую защиту, настолько прочную, насколько смог. И отправился разыскивать своих сородичей. Пешком.

* * *

Максим осторожно перелез через перила балкона и спрыгнул на землю, угодив в свежевскопанную клумбу. Отряхнув брюки от земли, он встал и направился в сторону фонтана. Почему-то он не мог уснуть. И поэтому решил прогуляться.

Ночью парк был еще прекраснее, чем днем. В безлунном небе мерцали разноцветные крапинки звезд, казавшиеся необыкновенно яркими из-за отсутствия Лун, их главных конкурентов.

Но в парке было светло не из-за этого: повсюду прямо из земли росли разноцветные кристаллы, излучающие мягкое, приглушенное сияние. Их до блеска отполированные грани отбрасывали в разные стороны широкие полосы света, поражая лаконичным совершенством и безупречностью форм. Кристаллы были разных цветов: желтые, голубые, сиреневые. В местах, где лучи пересекались, два цвета сливались в один, создавая самые разнообразные сочетания. Некоторые лучи уходили в небо, отчего все оно было испещрено радужными пятнами.

Мальчик пошел по аллее, петлявшей между деревьев. В полосах света от кристаллов роилось множество светлячков, возмущенно жужжавших на своих более крупных «коллег».

Внезапно он замер, завидев какое-то движение между деревьями. По дорожкам парка бродили духи. При дневном свете они были почти невидимы, и обнаружить их можно было только по едва заметному колебанию воздуха. Ночью же эктоплазма слегка фосфоресцировала, так, что их было хорошо заметно даже издали.

Сначала мальчик испугался, но, удостоверившись, что духи не проявляют к нему никакой агрессии, осмелел, и даже попытался подойти поближе. Ему это, конечно, не удалось — дух ускользнул, и, не дав ему второй попытки, проворно скрылся в кустах.

Спать Максиму уже не хотелось совершенно. Да и как можно заснуть в такую ночь? Он прислонился к стволу векового дуба, зачарованно глядя по сторонам. Тишину нарушало лишь бормотание воды в фонтане, да шелест листьев.

— Не спится?

Максим обернулся. Ротсен стоял возле фонтана, задумчиво глядя на тугие струи воды, бьющие в разные стороны.

— А ведь сегодня