было бы учиться использовать Жезл долгие годы. Но не забывай, что мы находимся в Абсолюте. Все, что тебе нужно — это целенаправленная воля и решительность. Ты должен быть на сто процентов уверен в том, что говоришь: если станешь сомневаться — он не сработает.

Максим сжал Жезл в правой руке и поднял, приноравливаясь, приспосабливаясь к нему. Очевидно, он не хотел так легко подчиняться новому хозяину. Чуть остывший металлический стержень вибрировал, подрагивал и тянулся влево, словом, он вел себя как дикая, необъезженная лошадь. Действительно, к нему надо привыкнуть.

— Его надо приручить. Но если ты попадешь в беду, он поможет. Сейчас нет никакой опасности, поэтому Жезл капризничает. Но если дело дойдет до серьезных проблем, он не станет куражиться.

— Это радует, — усмехнулся Максим, и Жезл, словно в подтверждение этих слов, выбросил сноп белых искр, опалив ему брови.

— Теперь слушай. — Ротсен посерьезнел, в голосе не осталось и следа веселости. — Путь предстоит неблизкий и трудный. Трейнс поведала мне совсем немного, как я ее ни упрашивал рассказать поподробнее. Победить ты сможешь только с помощью особого оружия, некоего артефакта, который ты должен найти и достать. Старейшина сказала, что ты найдешь его, если будешь следовать знакам. Знаков несколько, но я не знаю точно, сколько их, может, два-три, а может, больше. Тебе нужно быть внимательным и не зевать. И тебе потребуется вся твоя храбрость, чтобы преодолеть препятствия и достичь цели. Знай, Максим: путь долог не потому, что это наша прихоть, а потому что так надо. Только человек, наделенный определенными качествами, сможет пройти его до конца и заполучить великое оружие. Было бы безрассудно позволить завладеть этим оружием всякому, кто этого захочет: его нельзя доверять кому попало, оно слишком могущественно. Верь своему сердцу, не бойся совершать ошибки, старайся быть справедливым, и все получится. В первый день Новолуния на рассвете ты отправишься в путь.

Вика вдруг почувствовала, что что-то не так.

— А как же я? — воскликнула она, — Я не смогу просто сидеть и ждать. Можно, я пойду с ним?

Ротсен прищурился, задумавшись.

— Что скажешь, Максим?

— Конечно, — Максим опешил, — То есть, я не против! Вдвоем легче.

— А вы, господа, что скажете? — обратился он к совету.

Высшие неуверенно закивали, негромко переговариваясь между собой. Наконец Эрсимер заговорил:

— В Пророчестве ничего не сказано по девочку. Но и нет прямого указания на запрет. Думаю, не будет, если у Избранного будет спутница.

Вика напряженно следила за процессом принятия решения.

— Да, пожалуй, — с видимой неохотой произнес Высший маг, — Можешь идти вместе с ним.

— А когда наступает Новолуние? — поинтересовался Максим.

— Сегодня.

Пересечение Миров

Каждый раз в первое Новолуние после Великого Пересечения Миров, знаменовавшего начало новой космической Эры, эльфы устраивали пышное празднество на поляне в самом сердце Густого леса, у подножия высокой узловатой сосны. Пересечение Миров было событием чрезвычайно редким, но от этого оно становилось только более желанным и радостным. Последний раз Праздник Новой Эры был тридцать пять тысяч равноденствий назад — так давно, что все уже устали ждать, когда же он, наконец, наступит. Этот день знаменовал начало нового жизненного круга, нового витка спирали жизни, новых побед и новых открытий. А время это — несколько дней до и после праздника сулило глобальные перемены для всех существующих миров. Куда возьмет курс корабль мироздания, зависело сейчас от чего угодно, даже от самой малейшей случайности — капризные, переменчивые ветра, что дули сейчас со всех сторон одновременно, могли развернуть его в любую сторону.

Черный купол неба был усыпан крупными бусинами звезд, сверкавших так ярко, что они могли поспорить даже с самыми современными уличными фонарями. Но такой банальности, как фонари, которые в своем мире люди обычно ставили на улицах и во дворах, в Абсолюте, конечно, не было. И хотя странные и тревожные события последних дней несколько омрачали праздничное настроение, на поляне царило веселье, отовсюду слышались шутки и смех, музыка и песни.

Таковы уж были эльфы — они отличались легкомыслием, ветреностью, беспечным нравом, и совершенно не могли жить без праздников. Даже если для торжества не было повода, им не составляло никакого труда найти его. Зато слава их как лучших танцоров и музыкантов разошлась далеко за пределы родного мира.

Кстати говоря, на этот раз повод все-таки был. Великий Праздник Пересечения Миров отмечали почти все народы Абсолюта. Фениксы, которые тоже жили в Густом лесу, и с давних пор были друзьями эльфов, разумеется, предпочли присоединиться к ним.

Над поляной кружили желтые огоньки светлячков. Тут и там горели костры, у которых группами сидели эльфы, нарядившиеся в честь праздника в свои лучшие одежды, играли на скрипках и мандолинах и непринужденно болтали. Воздух над поляной был наполнен танцующими парами и нежными, мелодичными звуками эльфийских флейт. Свои музыкальные инструменты эльфы делали из древесины кен-тай, обрабатываемой в специальном растворе из эфирных масел и редких смол. Благодаря этому дерево приобретало удивительные свойства: оно становилось настолько чувствительным, что музыкальный инструмент мог улавливать малейшие изменения душевного состояния музыканта и в соответствии с ним воспроизводить нужный тембр или тон. Рецепт приготовления этого состава они держали в большом секрете, и никогда не записывали, заставляя учеников заучивать его наизусть.

Светловолосый эльф в длинной шелковой тунике подлетел к самому большому костру и опустился на траву, грациозно сложив свои тонкие полупрозрачные крылышки. Он держал в руках цветок колокольчика, наполненный нектаром, из соцветия торчала трубочка для коктейля и декоративный зонтик.

С трудом найдя на свободное место, эльф сел на траву и принялся перемешивать трубочкой свой коктейль. В его больших глазах с длинными густыми ресницами отражалось зеленое пламя костра.

— Опять развели магической огонь? — с осуждением покачал головой он. — А как же приложение к Указу № 853 об ограничении использования волшебной энергии в личных целях?

— Ах, успокойся, Тео! — поморщился кто-то, — Ты же знаешь, сегодня Великое пересечение Миров. Праздник — это не «личная цель». К тому же, из-за обычного огня может начаться пожар!

— Осторожнее надо быть, и все, а не бояться пожара, — проворчал тот, кого назвали Тео.

Эльф с медно-рыжими волосами, заплетенными в тонкие косички, повернулся к нему и наставительно произнес:

— Тео, будь другом, смени тему. Твои нотации здесь никому не интересны, так что зря стараешься.

— Точно, — поддержал его другой, — Не будь занудой. Хватит читать нам мораль. В конце концов, сегодня праздник.

— Верно! За праздник! За Новую Эру! — закричали все, вскакивая с мест. Послышался звон бокалов, музыка заиграла громче и быстрее.

— Говорят, Синяя