внезапно поднял голову, чуть не ударив меня по подбородку, и продолжил с горечью и обидой: – Где было синее море, там ныне тутовые рощи. Ковш повернулся, звезды сместились[269]… Малышка Ми, всего пару дней не виделись, как же ты оказалась в руках Повелителя ночи? Как бы там ни было, не могла бы ты и мне дать шанс?

Солдат, кажется, не был таким же сдержанным, как я. Он настолько был поражен появлением Фыркающего владыки, что невольно подошел к нам поближе еще на пару шагов и переспросил:

– То, что вы сейчас сказали, – это правда? Неужели Повелитель ночи может снова жениться?

Фыркающий владыка очаровательно улыбнулся стражнику.

– Ну конечно же, это правда.

Солдат сильно покраснел.

– Замечательно! – Казалось, его заветные мечты сосватать кого-то Повелителю ночи сбылись. Он захлопал в ладоши, и пика с лязгом упала на землю. Смутившись еще сильнее, солдат поднял пику, украшенную красной кистью, и, запинаясь, спросил:

– Если Повелитель ночи еще раз женится, не будете ли вы возражать?

Я замахала руками:

– Не буду, конечно! Это касается только Повелителя ночи, почему я должна возражать?

Юный солдат оцепенел, а через некоторое время снова нерешительно спросил:

– Известно ли вам, какие девушки нравятся Повелителю ночи?

Как много вопросов он задает… Я только помнила, как Рыбешка сказал, что я ему нравлюсь. Откуда же мне знать, какие еще девушки ему нравятся? Но, раз у меня было его признание, я решительно произнесла:

– Думаю, ему нравятся такие, как я.

Кажется, солдат расстроился и даже готов был вот-вот расплакаться. Фыркающий владыка вскинул бровь и, наклонившись ко мне, спросил:

– Красавица, откуда знаешь, что нравишься ему?

– Потому что он сам мне это сказал, – ответила я.

– Тц-тц-тц! – Фыркающий владыка уверенно улыбнулся. – Ошибаешься! Малышка Ми, ты так наивна! Когда мужчина говорит, что ты ему нравишься, это то же самое, как если бы женщина говорила «ненавижу тебя»! Таким фразам верить нельзя! Дела любовные глубоки и многогранны, в них так много подлых приемов… И самый опасный из них – неискренность. Недостаток опыта может завести тебя в безвыходное положение.

– Тогда как понять, когда ты действительно кому-то нравишься? – Солдату, судя по всему, было очень любопытно. Он сел рядом с нами, чтобы послушать. зверь сновидений потерся о подол моего одеяния и послушно улегся у моих ног, не сводя глаз с Фыркающего владыки. Тот, купаясь во внимании, напустил на себя умудренный вид и принялся объяснять:

– Если ты действительно нравишься мужчине, он часто будет смотреть на тебя. Например, точно так же, как я сейчас смотрю на тебя, моя малышка. – Фыркающий владыка вытаращил глаза и посмотрел на меня так, что я подумала, будто он пьян. Я даже вздрогнула.

– Если ты действительно нравишься мужчине, он никогда на тебя не рассердится. Например, я обожаю тебя, малышка! Если ты действительно нравишься мужчине, то он будет становиться счастливее, когда счастлива ты. А когда ты несчастна, будет веселить тебя, любить тебя больше, чем ты его, заботиться о тебе. Он понимает тебя даже лучше, чем ты саму себя. Например, у моей малышки опухли ноги – и у меня все тело болит, будто меня сбила повозка! – Фыркающий владыка внезапно схватил меня за ноги и принялся растирать ступни. Его ладони оказались такими теплыми. Кажется, он использовал магию, и его массаж в самом деле подействовал. Выражение лица Фыркающего владыки стало напоминать собачье – когда та увидела косточку с мясом. Это сильно меня напугало. Вздрогнув, я выдернула ноги из его хватки и поспешила обуть атласные туфельки. Фыркающий владыка с грустью припал к моей ноге.

– На самом деле всем мужчинам, как и мне, нравится то, что они никогда не смогут заполучить… – Он очаровательно улыбнулся кому-то позади меня. – Например…

– Приветствуем его высочество Повелителя огня!

Когда я оглянулась, стражники, охранявшие Северные небесные врата, одновременно поклонились Фениксу, который, как и всегда, держался с достоинством и изяществом. Одет он был в сияющие роскошные одежды. Я не могла отвести глаз от его лица – чистого, будто нефрит[270]. Феникса сопровождала группа вооруженных солдат. Повелитель огня уставился на меня. Видимо, он лично возглавлял небесный патруль. Я дружелюбно улыбнулась ему. Феникс не сказал ни слова, он скользнул по нам быстрым взглядом, подобно тому, как стрекоза касается поверхности воды. И внезапно перед Фыркающим владыкой сверкнуло острие меча.

– Если память мне не изменяет, вы, владыка Янь Ю, всегда презирали Небесное царство. Но что я вижу – снова и снова возвращаетесь сюда. Так в чем же причина?

– Поэт Цюй Юань говорил: любовь красавицы так сложно вынести. Разумеется, я вернулся сюда ради красавицы. – Фыркающий владыка снова посмотрел на меня, как на косточку с мясом. Кисть на конце эфеса меча Повелителя огня развевалась, подвластная ветру.

– Владыка Янь Ю, вы неоднократно совершали различные преступления. Не счесть, сколько раз вы нарушали Небесный Закон. Решили достичь новых высот и добавить еще одно преступление, вероломно вторгнувшись в Небесное царство?

Фыркающий владыка равнодушно отряхнул подол одеяния:

– Умереть за красавицу – тоже достойное дело. Кроме того, я лишь вблизи Небесного царства, но не вторгся в него. Все же я сижу у врат, а не миновал их. Не думаю, что это можно расценивать как вторжение.

Феникс сжал рукоять меча и мрачно улыбнулся.

– Слышал, вы весьма искусны в бою. Почему бы не даровать вам удачную возможность искупить свою вину? Вступайте-ка в Императорские войска. Ну, что думаете, владыка Янь Ю?

Фыркающий владыка выглядел так, будто его пронзили мечом. Он весь позеленел. И тут из-за Северных небесных врат появилась группа небожительниц. Во главе шла принцесса Суй Хэ. На ней была шелковая рубашка ло[271], украшенная изящной вышивкой, а на поясе позвякивали нефритовые подвески[272]. За ней по пятам следовали яркие и пестрые Бессмертные девы из народа птиц. Принцесса Суй Хэ добродушно улыбалась. Но, едва заметив Фыркающего владыку, она тотчас же замерла. Тень волнения скользнула по ее лицу, но затем она успокоилась и сказала Фениксу:

– Какое совпадение! Небесная Императрица пригласила меня к себе. Я хотела навестить тетушку, а затем заглянуть к вам, во дворец Ветвей платана. Не ожидала случайно встретить вас здесь!

Феникс одарил ее теплой улыбкой:

– Дева Суй Хэ, вы редко бываете в Небесном царстве, почему бы вам не погостить у нас подольше?

Глава народа птиц кокетливо улыбнулась и кивнула:

– В таком случае повиновение – лучшая вежливость.

Я вдруг поняла, что у Северных небесных врат собрались представители трех сторон – такое странное и