События набирали оборот с геометрической прогрессией, сталкер не сдавался, думал, думал, тяжко трудился, полностью оправдывая смысл выражения «шевелить мозгами». Ведомый Силой доберётся до цели ходки, главное – не потерять её благосклонность. Сила капризна, и Несси хорошо знал это, поэтому чётко и беспрекословно выполнял все правила, чтобы не спугнуть и не обидеть своего всегда могучего, но и всегда неведомого покровителя, позволяющего черпать из источника Силы.

Несси скрупулёзно, буквально до малейших подробностей вспомнил тот момент, когда он зашёл в тупик в этой истории с загадочной «третьей силой» и напрямую попросил помощи. Миновало немало времени, пока его запрос дошёл по назначению и был услышан, и наконец-то в ответ начали происходить конкретные действия.

А это означало, что заключённый с безымянным стражем источника Силы негласный договор не расторгнут. Это замечательно, Сила поможет ему, успех достижим. Но имелось одно «но». За предоставленную помощь надо расплачиваться, неизменно потребуется что-то отдать взамен. И плату не попросят, даже не потребуют, просто возьмут, и всё.

Неожиданно в памяти всплыло воспоминание о Луче… А вернее, о давнем разговоре с ним, ещё в ту пору, когда Несси был совсем зелен и юн и непродолжительный период ходил по той, другой Зоне, именуясь другой кличкой, придуманной им самим.

– Сделки с Силой непредсказуемы, – как в записи, услышал он голос незабвенного мастера, с которого в дальнейшем всегда старательно брал пример, обучая своих ведомых, – и главный подвох в том, что принцип обмена нам неизвестен. Ты можешь просить у неё всё что угодно, и если она возьмется за исполнение, то плата за её услуги может быть самой разнообразной.

– В каком смысле? – услышал Несси себя самого.

– Можно попросить самое невероятное и получить это, – пояснил Луч, – а Сила возьмёт за это какой-нибудь пустяк. Например, ты проиграешь в карты, ну или еда вокруг тебя будет пару дней протухать. Как будто Сила заговорила тебя. С другой стороны, один мой друг попросил огня, чтобы распалить костёр в непогоду. В ответ молния с неба зажгла дерево недалеко от него. Он, конечно, согрелся, но за это, уже на следующий день, попал в сопредельную с нашей тёмную реальность и пробыл там почти восемь лет. Для него при этом от силы пару недель прошло, а в нашей Зоне миновала целая эпоха.

Произнося последние фразы, голос Луча начал удаляться, стихать, и с последним словом совсем исчез. Несси буквально оглушило навалившейся тишью.

«Луч, Луч! Где же ты, первый и лучший напарник?! – отчаянно подумал Несси. – Сейчас бы твоя помощь совсем не помешала…»

– Или прошу слишком многого?!! – уже слышал Несси свой собственный крик.

Сила повела его по кругу для того, чтобы он смог собрать отряд. Команда подобралась ударная. Сначала встретился Ангел, ученик Тигра. Правда, он уже сменил имя на Реверс, но в этом не было ничего необычного. В любом случае Витёк, уже Реверс, пребывал в отличной форме, прекрасно соображал, и Сила просто вливалась в него потоком. Так Несси, известный уже как Орёл, обрёл напарника, и за это пришлось заплатить, буквально не отходя от кассы.

Реверс отделился от него и походя, как бы случайно, зачистил подземную лабораторию, к которой вёл след «третьей силы». Несси собирался сам штурмовать пещеры, но Сила взяла своё. Ниточка оборвалась, но зато появился Реверс. Подходящий напарник бесценен, и Орёл принял потерю. За что вскоре был вознаграждён.

Ему приснился вещий сон, в котором он увидел квад своих давних знакомцев-чистильщиков. Во сне он отчётливо видел лица и узнал всех до единого. Сон явно потребовал встречи наяву, и Орёл реализовал это. В итоге удалось выйти на след ещё одного эксклюзивного сталкера Трота… Ба, знакомые всё человеки! Оказалось, это бывший напарник Реверса, ранее известный как вечно не спящий сталкер Тигр… А в период ещё более давний – как Сом, сталкер «в спящем режиме», и нарёк его сокращением от латинского «сомниум» не кто иной, как тогдашний напарник Борода. Он же Несси, он же Орёл… Круг вновь замкнулся, когда выяснилось, кто теперь скрывается под именем Пёс.

Трот круглый, вот и приходится кружить. По прямой не пройдёшь.

Однако категорически не вписывался в замкнутую цикличность этот большой сталкер по имени Удав. По поводу него Несси по-прежнему испытывал самые противоречивые чувства. Плохого Троту пришлый человек не желает, это точно, но при этом готов принять как данность возможное поражение Трота в войне – не с человечеством даже, а с врагом, неожиданно для всех просачивающимся извне.

Вопрос: насколько велика вероятность, что Удав – агент врага, обманувший бдительность и чуйки, не поддающийся идентификации в качестве агента?

Причину его странноватых реакций Несси выяснить не успел. Напрашивался вывод, будто он не сталкер Трота, а только играет роль, и порой, когда его, как любого актера, покидает на минутку муза, он делает ляпы, несвойственные сталкеру.

Но прежде чем приговаривать, требовалось тщательно проверить… Не менее закономерный вопрос: а настолько ли ценен этот Удав, чтобы с ним возиться? Пустить в расход на всякий случай, и вся недолга.

«Лучше поверить врагу, чем не поверить другу», – всплыло в памяти.

На этот вопрос ответ нашёлся сразу.

Появление этого непонятного «сталкера» в момент, когда новая война переходит в активную фазу, не случайно. Несси почуял это сразу и просто так отказаться от неожиданного союзника не имел права теперь…

Найдя ответ хотя бы на один вопрос, он вспомнил скорчившуюся на пороге мохнатую-лохматую фигурку лесавки, вызванной Псом. Она что-то высвистывала тоненьким голоском, только вот Несси долго не мог уловить смысл сказанного. И только когда замолчала, он почему-то начал различать отдельные смысловые единицы свиста, но общий смысл всё равно ускользнул от понимания.

Обратиться к чмошникам лесного народца с просьбой о прямой связи с Зоной было своевременной идеей, но это было проще сказать, чем сделать. Такие мутанты являлись особой кастой, заполучить их доверие можно было лишь по уникальному стечению обстоятельств. Которые, собственно, и стеклись в необходимом сочетании в момент обретения нового-старого друга.

Вступить в контакт, пусть и через посредников-коммутаторов, жизненно необходимо. Это даст возможность наблюдать картину боя целиком, к тому же позволяет обладать на порядок более мощным набором средств противостояния и методов сдерживания.

Думая о лесавках и прочих разумных обитателях Трота, Несси подкорректировал свой разум и уловил наконец-то нужную «волну». Его сущность, уже самостоятельно следуя по энергетическим каналам, достигла требуемого слоя, в котором и состоялось слияние со связующим разумом.

– Ты не должен бояться, – услышал Несси незнакомый голос, и сообразил, что стоит на лесной поляне, а напротив него, на высоком пне, восседает незнакомая лесавка. Не Арва. Это он тоже моментально уловил, сам не ведая как. Научился их различать, ого!

«Да я и не боюсь», – хотел было ответить человек, но понял, что сейчас не в состоянии произносить слова вслух. Зато мысленно – вполне.