с моих губ так естественно, будто я всегда говорила Верндари только правду. Дейрик слегка хмурится, но, махнув головой, словно отвергая какие-то сомнения, проговаривает:

— А даже если и сделала, мы всё уладим. Звезда — это семья, хоть и временная. А в семье все друг за друга горой. Так ведь?

Я рвано киваю, а Рик берёт меня за руку и тянет из кустов. Дальше, пригнувшись, перебежками добираемся до следующих зарослей. К дому мы так и передвигаемся: от куста к кусту, пряча громилу Хуча за особо высокими деревьями.

Весь наш замысловатый по своему маршруту путь я анализирую свою реакцию на слова Рика. Мне, Эле, такое понятие семьи близко. Но в голове снова появляется фантом от чувств Дэль. Её эти слова ранят! И сердце Дэль сжимается от боли, которую чувствую уже я. У неё не было такой семьи! Это доходит до меня отчётливо и приносит волну жалости к бедняжке.

— Рик, — зову я командира.

Мы всё так же идём за руку, но я не делаю попыток вырваться. Во-первых, в потёмках так безопаснее. Во-вторых, это просто приятно. А в-третьих, довольно щурящаяся на это действие Фло молчит. А молчащая Флоренс на вес золота!

— А? — отзывается Верндари, вглядываясь в дорожку перед нами.

— А как бы мне родителей вызвать? Может, память на родные лица среагирует? Я не хочу быть воровкой.

Конечно, мотив у меня совершенно другой. Хочу припереть к стенке тех, кто довёл своего ребёнка до мысли совершить опасный ритуал, который мог и вовсе её жизни лишить.

— Да это не поможет, — скороговоркой произносит Дейрик и дёргает вперёд. Одновременно машет остальным, чтобы двигались по другую сторону от тропы. — С мачехой и сестрой ты близка так же, как льды Когтистого моря и коралловые рифы Осколков. Отец, хоть и любит тебя, но свои эксперименты не бросит. Дэль, мне жаль, но тут тебе помочь можем только мы и ты сама.

Он замолкает, а я перевариваю очередную порцию ликбеза о семейных традициях Хиларике.

— Мы давно знакомы? — наконец, задаю я правильный вопрос.

— С детства, — тихо бросает Рик.

Мы как раз приходим к ограде вокруг звёздных домов. Дейрик тут же отпускает мою руку и, кажется, даже выдыхает. Из чего я делаю вывод, что он не хотел бы продолжать разговор о связях наших семей.

До нашего жилья мы идём, уже особо не скрываясь. Но всё так же молча. В гулкой ночной тишине даже шорох от наших шагов разносится на несколько метров вперёд.

Я всматриваюсь в лица своих товарищей, ища в них признаки неприятия. Но каждый отвечает мне лишь разного рода улыбками — понимающей, ободряющей и с залихвацким подмигиванием. Последняя прилетает мне от Хуча, что вполне ожидаемо. Мне кажется, даже если я завтра отращу щупальца и начну всё крушить, этот верзила лишь сгребёт меня в охапку и радостно завопит:

— А я знал, наша девочка далеко пойдёт!

Парни, прощаясь друг с другом рукопожатиями, расходятся по комнатам. Но прежде Рик даёт последние наставления:

— Больше никуда не ходить, с утра никуда не исчезать. Я сейчас гляну по старым картам, что могло находиться в тех заброшках и почему Дэль туда вело, — он вертит головой, глядя на каждого и дожидаясь подтверждающих кивков от ребят. — Теперь спать.

Он бросает на меня тяжёлый взгляд, будто придавая мне дополнительной мотивации больше не чудить. И мне ничего не остаётся, как втянуть голову в плечи, схватиться за ручку двери.

— Стой, давай с Кери поговорим? — Фло кусает меня за штанину и тащит обратно.

— Зачем?

— Да чтобы мою чуйку успокоить! Если ты ей веришь просто так, то мне нужно стальные, как когти Когтя, аргументы!

— Я устала, — пытаюсь отбрехаться я.

Не люблю заводить с людьми разговоры на неприятные темы. А то, что тема для Кери будет неприятной — это как пить дать.

— Не пойдёшь, я буду распевать гимн Академии! — угрожает мне Фло.

— А ты знаешь?

Я сдаюсь и иду к соседней комнате.

— Нет, но ради такого дела найду и разучу! — ехидно скалится рыжуля.

Всё как всегда. Стычки со студентами, нападение жутких тварей или ночные коматозные прогулки — Фло всё равно, она будет и дальше зубоскалить, лишь бы получить своё.

— Кери, — еле слышно стучу я в дверь, надеясь, что она после такой нагрузки вырубилась ещё в полёте до подушки.

— Да?

И я, обречённо вздохнув, приоткрываю дверь.

— Можно? Я хочу поговорить.

— А это до завтра не подождёт?

Кери я застаю сидящей на кровати и печально роющейся в коробке, куда я сгрузила её многочисленные пузырьки с косметикой и ещё какой-то дребеденью в склянках.

Мимолётом оглядываю комнату и убеждаюсь, что она тоже не приступала к разбору вещей. Может, и не такая она уж маньячка порядка, как мне показалось.

— Нет, я хочу, чтобы между нами не было недопонимания и ты воспринимала меня правильно.

— О чём ты? — она поднимает на меня удивлённый взгляд малахитовых глаз.

— Ты ревнуешь парней ко мне?

По залившимся алым щекам подруги понимаю, что попала в точку. И это хорошо. Ревность мне понятна и не так страшна. Хуже, если бы предположения Фло оказались верными. Ну, не хотела я воспринимать Кери, ту, которая первой отнеслась ко мне по-человечески, как волка в овечьей шкуре.

— Почему ты ревнуешь? Я же вроде не давала повода.

Я подхожу к кровати, а подруга отсаживается дальше, молчаливо разрешая присесть.

Фло подбегает и устраивается напротив. Пытливо смотрит в лицо Кери. И та не отводит взгляда, что лишний раз убеждает меня — лисе просто кажется.

— Я-а-а, — тянет наш модулятор, беспокойно перебирая мелочь в коробке. А потом бросает всё и со вздохом отставляет коробку. — Да, я ревную.

Она даже плечи расправляет, будто это признание скинуло с них тяжкий груз.

— Да, ревную, — повторяет она. — До твоего появления всё внимание было мне. Даже Рик…

—