слово. Из крупиц информации, что я успела почерпнуть в библиотеке, знаю, что Потерянным континентом называют тот материк, на котором открылся Нулевой портал. Тот, что первым запустил тварей Загранья в Марфарис. Эмион, исконное название разрушенного материка, так и не удалось зачистить и отстоять. Люди ушли с него, оставив его монстрам.

А вот беспокойство Рика мне не понятно. Естественно, что старший Верндари будет гоняться за любыми могущественными артефактами, которые могут возвысить его транспортную империю.

— Это плохо? — осторожно интересуется Кери.

— Не важно, — в своей манере отрезает Дейрик и больше к нему с вопросами никто не пристает.

Даже я. Лезть дальше означает нарываться. А выведать нужные мне сведения я смогу либо в более спокойной обстановке, либо в обход Верндари. Не один он всему голова. Вон, Клифф с удовольствием готов провести мне дополнительный ликбез.

К тому же наша процессия наконец-то достигает вершины холма. В его центре нас ожидает дэр Кратос, по правую и левую руку которого стоят незнакомые мне мужчины. Чуть поодаль чего-то ожидает дэра Раманюк. У её ног ровными столбиками установлены небольшие металлические кейсы. Заметив мой интерес, Интегра кивает в вежливом приветствии, и я отвечаю ей тем же. Затем мой взгляд натыкается на отца Рика. За ним располагается ещё одна группа работников в форменной одежде с замысловатой эмблемой на груди. Что-то похожее на мерцающую линзу в переплетениях резных колец.

"Эмблема Верндари" — всплывает в моей памяти, и я вздрагиваю. Не нравится мне, что воспоминания Дэль проявляются чаще всего от контактов с представителями этого заносчивого семейства.

Искоса смотрю на Рика, но на его лице всё то же суровое выражение. Словно и не родного человека увидел. Странные всё же у них отношения. Вспомнилась древняя реклама из детства, где толпа народа упрашивала солдатика из почётного караула помахать маме ручкой. Рик же мог банально улыбнуться папе.

Но нет, что младший, что старший Верндари стоят напротив друг друга с каменными лицами.

Нас располагают по кругу, а капсулы с телами слетаются в центр, выстраиваются ровным рядами. Я осматриваюсь и замечаю среди магистров знакомые медицинские комбинезоны. Видимо, преподаватели подстраховались на тот случай, если кому-то из студентов станет плохо.

— Фло, Феарину видишь? — чуть повернув голову, спрашиваю рыжулю.

Она встаёт мне на плечо задними лапками и я с удивлением отмечаю, что малышка знатно потяжелела. Хотя выглядит при этом так же, как и раньше. Вспоминаю слова Интегры о третьей фазе пиримов — полное воплощение, когда наши хранители обретают физический вес. Вот и Флоренс, похоже, лихо развилась до третьей фазы. Или она в ней и была, просто притворялась немощью?

— Вон она! — сопит мне в ухо лисица, отвлекая от размышлений. — Во втором ряду, за вашим ректором.

— Глаз с неё не своди, после церемонии попробуем перехватить, — шепчу ей в ответ и замолкаю под грозным взглядом Рика.

Над холмом повисает тягучая, физически ощутимая тишина. Это вызывает смутную тревогу. Я понятия не имею о похоронных традициях этого мира, не знаю, что должна делать и как себя вести. Уже одна эта церемония вызывает у меня недоумение, а что будет дальше?

Вперёд выступает дэр Кратос. Он обводит тяжёлым взглядом наши стройные ряды и на одном выдохе командует:

— Студенты! Призыв!

Со всех сторон доносится пронзительное "у-у-х", как будто сжали огромные меха. Друг за другом над студентами взвиваются призрачные образы их пиримов. Я заворожённо рассматриваю тех, кто в скором времени будет защищать этот мир от вторжения монстров. От тех тварей, что уже обживаются на просторах шести материков и несут угрозу мирным жителям. И невольно испытываю гордость за этих храбрых ребят, ведь они не дрогнули при нападении. Вышли биться плечом к плечу вместе с маститыми магистрами.

Чувство единения и общности настолько сильное, что меня распирает от желания поблагодарить Рика и ребят. Что приняли меня, что помогают, несмотря на ту дичь, что творила Дэль.

Но я глушу этот порыв.

"Мы не привязываемся и не заводим близким друзей, верно, Эля?" — делаю себе внушение и вскидываю голову, чтобы не пропустить дальнейших событий.

Но, к моему удивлению, ректор не выступает с посмертной речью. Он лишь удовлетворённо обводит взглядом ряды студентов и снова командует:

— Раздать Почести!

Оба его помощника и ближайшие лекари берут металлические кейсы и принимаются разносить их командирам Звёзд. Я даже шею вытягиваю, пытаясь разглядеть, что хранится в маленьких ящичках.

— Что это? — не выдерживаю я, никого конкретно не спрашивая.

— Почесть, или слеза Всевидящего, — пожимает плечами Рик, которому уже вручили кейс.

Он раскрывает его, и перед нами, на оббитой синим бархатом поверхности, появляются шесть драгоценных капель. Они переливаются перламутровым блеском, а внутри будто бы плещется тьма.

— И что с этим делать? — продолжая рассматривать танец тёмной жидкости, уточняю я.

— Как что? — удивлённо вскидывает брови Арчи. Берёт одну каплю и отдаёт своему Левиафану, наглядным примером показывая, для чего нужны эти диковины.

Пирим послушно принимает дар и моментально вспыхивает мягким бирюзовым светом. Остальные так же угощают своих хранителей, и вскоре меня окружают горящие ярким светом разноцветные зверушки.

— Ну ладно, — хмыкаю я и тяну руку к одинокой капельке.

Но стоит мне только взять её в ладонь, как Фло бьёт меня лапой. Выбивает Почесть и тут же носом отшвыривает куда подальше.

— ФЛО! — прикрикиваю я на неё. — Это что за самоуправство?!

— Не буду я ничего принимать! — гневно оскаливается моя милая рыжуля.

Её шерсть вздыбленна, а сама лисица затравленно оглядывается на стоящим рядом ребят.

— Что тут у нас? — раздаётся знакомый голос, а у меня сердце обмирает.

Только этого не хватало!

Не поворачиваясь, я присаживаюсь и принимаюсь судорожно искать укатившуюся каплю. Если понадобится, я её насильно в глотку Флоренс засуну. Мы и так под постоянным прицелом подозрений, а тут ещё её гастрономические придирки. Я, может, тоже не фанатею от овощей, но ем же. Просто потому, что надо!

— Всё в порядке, отец, — отвечает Рик, и меня накрывает тень.

Бросаю взгляд через плечо, с облегчением понимая, что ребята, даже Кери, заслоняют меня от взглядов