и помпезная, с эполетами и множеством нашивок, дополненная накидкой цвета ночного неба, она казалась мне неуместной.

Но такова была традиция: студентов, так и не получивших звание полноценных Звёздных Лучей, хоронили с воинскими почестями.

И сейчас, глядя на эти сотни капсул, на их глянцевые, непроницаемые поверхности, я понимала — всё правильно. Они сражались не хуже выпускников и маститых воинов. И они отдали свою жизнь, чтобы жили мы. Мы обязаны достойно их проводить.

— А куда идём-то? — шёпотом спрашиваю вышагивающую рядом Кери.

Мы, как не боевые лучи, движемся за спиной Рика, а потому я улучаю возможность порасспрашивать подругу. Ну не Флоренс же пытать, тем более рыжуля с утра не в духе и демонстративно молчит. Её вера в причастность Кери к тёмной стороне непоколебима.

— Ребят будут хоронить в родных местах, — так же шёпотом поясняет мне подруга. — А для этого необходимо большое количество порталов.

— А-а-а, — вроде как понимающе тяну я, а потом всё же сдаюсь, не уловив логики. — А почему на территории Академии не открыть? Насколько я помню, согласно сведениям из "Расселение тварей Загранья", за пределами защитных периметров небезопасно?

— Недавний прорыв истончил грани и открытие новых порталов может спровоцировать образование очередного неуправляемого пробоя, — поясняет Рик, еле заметно повернув к нам голову и скосив на меня взгляд. — Отец не может так рисковать.

— Ага, — киваю я. И тут же прошу: — Пояснишь?

— Всевидящий, я уже сам готов тебя обо что-нибудь стукнуть, чтобы твоя память наконец-то активизировалась, — под тихие смешки ребят закатывает глаза Дейрик.

А я против воли дуюсь. Нет бы нормально ответить, он всё норовит меня куснуть. Хотя я тоже хороша, постоянно огрызаюсь. Но я-то для дела, чтобы не подпускать его за пределы выставленных границ. А Рик просто ради удовольствия меня подначивает!

— Корпорация моей семьи обеспечивает семьдесят процентов всех транспортных порталов мира, — со вздохом начинает объяснять Верндари. — В том числе межконтинентальных. Каждый портал — это пробитие тонкого слоя граней, прокладка маршрута в прослойке, что отделяет наш мир от Загранья.

— А по некоторым данным, даже от Гитриса! — вставляет свои пять копеек Клифф и довольно ухмыляется, глядя на недовольное лицо обернувшегося Хуча. — А что, это интересно! Говорят, что особо сильные артефакты могут проломить не только грань между нами и Заграньем, но и достать до самого Гитриса!

— Надеюсь, это только научная теория, — с опаской замечает Арчи. — Мы с тварями Загранья еле справляемся, а что водится в Гитрисе, даже приблизительно не знаем. Может, там монстры ещё хуже.

Я чувствую, что кровь отливает от лица. Перед глазами крутится схема из учебника миропорядка — трёхслойная сфера. Гитрис, Загранье, Марфарис. А что, если мой мир для них и есть тот самый Гитрис? И ритуал Дэль пробил проход до него, вытащил мою душу и таким образом поменял нас местами?

От этого откровения желание делиться с ребятами подробностями моих изысканий резко поубавилось. Даже если мне удастся расположить их к себе, показать, что я не чудище — они всё равно будут считать меня потусторонней тварью.

— Держи лицо, а то Рик что-нибудь заподозрит, — шепчет мне в ухо подлетевшая лиса.

Она опять занимает своё любимое место на моём плече. От того, что рыжуля сменила гнев на милость, становится чуточку легче. Что ж, мы снова вдвоём против всех. Как было в начале нашего пути.

Я резко выдыхаю и вновь смотрю на Рика.

— Так, значит, чтобы безопасно переправить тела к родственникам, твой отец откроет множество проходов? А как это происходит?

— А-а-а-а, — взвывает Хуч. — Дэль, милая моя, хорошая, рыжее солнышко наше, — причитает он, обернувшись, — давай ты свой исследовательский интерес удовлетворишь на лекциях? Мне знаний и от магистров хватает!

Я тушуюсь и заливаюсь краской. Хуч, несмотря на свои манеры и габариты, всё же умудряется быть просто очаровашкой. И ещё больше он начинает мне нравиться, когда я вижу, какой ревностью вспыхивает взгляд Рика.

Да, вместе нам не быть, но побесить Дейрика дело святое.

— А я сейчас ей всё быстренько расскажу! Всё равно идти ещё минут десять, — Клифф, ломая схему Звезды, смещается к нам с Кери.

— Только делай это тихо, — сдаётся Хуч.

Наш умник кивает и принимается торопливо рассказывать про транспортную систему Марфариса. Кери слушает его вполуха, оно и не удивительно — аристократка знает такие нюансы чуть ли не с детства.

А мне интересно. Очень! И моё искреннее внимание так льстит Клиффу, что тот расцветает прямо на глазах. Его рассказ всё больше обрастает научными терминами, но основную мысль я всё же улавливаю. Путешествия тут проходят в том самом межгранье, где обитают пиримы. Артефакты перехода, которые работники корпорации Верндари добывают из тел тварей Загранья, обладают способностью пробивать точечные порталы. Опытные лучи-модуляторы могут настраивать эти проходы на определённую точку на любом континенте. И вот, секундой ранее ты стоял в степях Нофирема, а через мгновение греешь пузико на пляжах Фалиоки.

— Портальные камни не скажу что штука редкая, но всё же приходятся на одну тварь из десяти, — поясняет Клифф. — Да и по силе создаваемого эффекта различаются. Вроде как чем меньше тварь в нашем мире, тем мощнее артефакт. Вот из камари, которого вы с Риком завалили, выпал очень крупный.

— Откуда ты знаешь? — резко останавливается Верндари, который, как оказывается, всё это время внимательно слушал лекцию.

Арчи легонько толкает его в плечо, заставляя двигаться дальше и не останавливать процессию. Иначе привлечём внимание магистров, что идут по обе стороны от колонны.

— Так я сам видел, — пожимает плечами Клифф. — Вы же сразу вырубились, а я стоял дальше, меня позже скосило. Дэр Кратос из той разлагающейся туши вытащил камень размером с кочан капусты. Ставлю свою стипендию, эта махина может пробить портал до Эмиона!

— До Потерянного континента не простроить путей, — отмахивается от него Рик, хмурясь и о чём-то размышляя. — Теперь понятно, почему отец так расщедрился. Наверняка, затребовал в качестве платы этот артефакт.

Я только и успеваю головой крутить, с жадностью ловя каждое брошенное