— Да.

— Вы хотите к нему вернуться?

— Нет.

Моя кровь на кончике ножа замерцала былым, подтверждая, что все сказанное правда. Произнесла слова клятвы о молчании и опутала магической нитью рукоять ножи. Все. Ритуал принял, клятва заверена. Отложила нож.

— Теллирия, мы очень долго готовились к этому разговору и в целом к этому дню. Мы узнали, как можно убить даже сильнейшего из темных. Мы скопили остатки сил, и в день, когда он умрет, дадим отпор всем темным. Их до сих пор куда меньше, чем светлых, и без своего главаря, когда дикие монстры обезумят, мы сумеем дать отпор. Но нам нужны вы. Потому что убить темного лорда из всех светлых, на сегодняший день, сможете только вы.

— Как?

— Увы, но для этого вам нужно будет к нему вернуться и стать его женой. В момент брачного ритуала, на одном из этапов, магическая сила покидает темных на несколько минут — в этот момент их можно легко убить.

— Откуда такая уверенность?

— Про ритуал мы узнали узнали из надежных источников, и даже смогли проверить на деле правда ли это. Андер буквально этой ночью, во время брачного ритуала, убил свою угнетательницу.

Внутри меня все заледенело.

Перевожу взгляд на Андера, смотря на него теперь совершенно иными глазами.

— Это правда?

— Да, — бывший жених кивнул, но радости от избавления от своей угнетательницы, в его взгляде нет.

— А если про это узнают?

— Мы подстроили все так, словно ее убили в уличной драке. Так что все хорошо.

Покачала головой.

— Я не смогу убить темного лорда, даже без магических сил. По слухам, он великолепный воин.

— В момент ритуала, лишенный магии, он будет слабее, чем мог бы даже во сне, вы будете в абсолютной безопасности. Но шаг, конечно, трудный. Сможете ли вы на него пойти во имя всего нашего мира, решать только вам. Рассказывая все это, мы, безусловно, рискуем, но это уже наш выбор, мы вверяем вам свои жизни.

— Но предположим, да, я каким-то образом убью темного лорда, начнется хаос, и меня же в этом хаосе убьют первой. Так?

— Я не позволю, Телли, — а это уже говорит Андер. — Буду поблизости. В день свадьбы, во дворце будут наши люди, в том числе и среди темных. В этот день элита темного мира соберёется в одном месте, и никак не будет ожидать нападения, на нашей стороне эффект неожиданности, мы соберём все наши силы.

Почти до боли сцепила пальцы.

— Теллирия, что вы решаете?

Во дворце передо мной услужливо распахивается одна дверь за другой, пока я иду на встречу своей судьбе.

Остановилась только в приемной. Секретарь лорда — на удивление, светлый благообразный старичок, вопросительно на меня посмотрел.

— Здравствуйте, уважаемый. Мне сказали, лорд у себя в кабинете. К нему можно?

— У лорда совещание с главами министерств. Освободится только где-то через час-полтора.

— Вы ведь знаете, что я министр сельского хозяйства. Я могу войти?

— Да… но там уже ваш заместитель.

— Так я могу войти?

Секретарь растерялся.

— Попробуйте.

— А вы давно здесь работаете? Ведь секретарь ещё недавно был другой, из темных.

— Только неделю, госпожа искусница.

Кивнула.

Подхожу к кабинету, вежливо стучусь и захожу.

На меня разом посмотрели все находящиеся в большом кабинете мужчины.

— Прошу прощения за опоздание, мой лорд, — говорю я, приседая в реверансе. — Могу я присоединится к совещанию?

— Можете, светлая искусница. Но мне интересно. В последнее время вы игнорировали посещение дворца. Что изменилось? — темный лорд откинувшись на спинку стула, смотрит на меня с прищуром.

— Соскучилась. По совещаниям. И ещё я, наконец, обдумала ответ на вопрос по вашему последнему конструктивному предложению.

Сажусь на место, которое для меня быстро освободили рядом с заместителем, и почти сразу включаюсь в работу. Все время совещания чувствую на себе взгляд Рэджа. Стоит ли говорить, что это собрание закончилось, по воле лорда, в рекордно быстрые сроки.

Министры уходят.

— Телирия, задержитесь, — проносится по кабинету приказ лорда, но я и так не собиралась уходить.

За последним министром закрывается дверь. Отчетливо слышу, как в повисшей тишине щелкнул дверной замок, запирая нас с Рэджем наедине по его воле.

Вскинула взгляд вверх, чтобы прямо посмотрела на лорда, а он, оказывается, уже возле меня, облокотился на стол, сложил руки на груди, и ждет.

— Рэдж, если твое предложение все ещё в силе, я согласна стать твоей женой.

Глаза лорда довольно блеснули, но как-то ещё выражать свою возможную радость он не торопится.

— Мне казалось, получить твое согласие будет куда труднее и дольше. Скажи, что изменилось?

Пожала плечами.

— Сначала трезво обдумала все факты, а потом… заглянула внутрь себя.

— И какие же чувства ты ко мне испытываешь, Телли? Раз согласилась на такой серьезный шаг. Ты ведь понимаешь, что это навсегда? Я знаю, сейчас, ты пользуешься услугами лекарей, чтобы у нас не было наследников, но сразу предупреждаю, после свадьбы я буду против этого.

— Про свои чувства к тебе, я готова сказать, только став твоей женой, — говоря это, пытаюсь улыбнуться, и не могу. Руки дрожат, волнение накрывает с головой. Что же я делаю? Что творю?

— Ну, хорошо, — тянет лорд, в голосе его слышно подозрение. — То есть, ты согласна на свадьбу… скажем, дня через три?

Мои брови взлетели вверх от изумления.

— Три дня на подготовку к свадьбе? Почему так быстро?

— Не вижу смысла тянуть.

Кивнула в знак согласия, но внутри меня все трепещет. Я бы предпочла, наоборот, отложить свадьбу на как можно более долгий срок.

На секунду между мной и Рэджем повисла тишина.

Лорд приглашающе распахнул объятия. Неуверенно поднялась со своего места и обняла Рэджа, спрятав лицо у него на груди. Глубоко вздохнула.

— Предлагаю отметить твое согласие и скорую свадьбу, — говорит мне темный на ухо, и я чувствую, как мужские руки требовательно потянули на спине за завязки платья.

Последующие дни были похожи на гонку. В три обозначенных дня уложиться не удалось. Одно только платье, создавалось лучшим из выживших светлых искусников четыре с половиной дня, и, надо сказать, успел и смог создать настоящий шедевр. Платье цветом насыщенно синее, словно сумеречное небо. Ткань буквально усыпана мелкими драгоценными камнями, таинственно мерцающими, как звёзды.