находились в одном из этих злополучных тоннелей. Мне и ещё одному повезло оказаться в это время около одного из проходов, поднимающийся вверх, а вот третий из нас, идя в самом конце, не успел добежать до нас и его унесло чудовищным потоком прямо у нас на глазах. Шум стоял такой, что закладывало уши. Больше мы нашего приятеля не видели, даже тела не нашли.

Когда процесс извержения воды закончился, мы вдвоём вернулись в лагерь, обнаружив, что наши бравые сопровождающие унесли ноги, выбравшись по верёвке обратно на поверхность. Видимо испугались внезапного грохота пещер, вот трусы! А ведь я платил им достойное жалованье. Сколько же я им там платил?

- Неважно, - сказал Рей.

- Да да, ты прав, деньги уже не имели никакого значения, как и признание среди других учёных - теперь это была личная борьба с Ущельем! Я обязан был отомстить за своего товарища и отворить всему миру подноготную этого проклятого места! С трудом, мне удалось убедить и своего единственного соратника в этом. Позже из-за этого он умер. Мы заблудились далеко от лагеря, не смотря на метки, во время исследования, и потратили всю прихваченную с собой еду. Вскоре, умирая от голода, мы чудом наткнулись на растущие грибы. Мы на радостях взяли по одному разных грибов, даже не задумываясь об их съедобности. Мне снова повезло больше - мой друг и коллега отравился, умерев в страшных муках, изливаясь кровью из всех отверстий. Впредь, я с особым вниманием проверял незнакомые грибы, прежде чем есть их.

От голода я спасся, но остался совсем один, во всём этом темном лабиринте. Мне требовалось вернуться к лагерю и покинуть это проклятое место, признав своё поражение. Но нахождение пути заняло довольно много времени. С помощью плоского камня, на котором я царапал другим камешком карту туннелей, по которым проходил, я сумел составить подробную схему и не ходить кругами или в те места, где уже был. Примерно неделя мне потребовалась на возвращение к месту спуска, питаясь встречными изредка грибами, и выпивая воду из луж в углублениях.

Ох, как же я тогда был рад видеть этот лившийся с дыры наверху естественный свет, озаряющий мое измученное лицо. Подкрепившись нормальной едой, оставшимися пайками, и отдохнув, я снарядился в путь, наверх. Вот я хватаюсь за висевшую всё это время верёвку, поднимаюсь на пару метров... И падаю на землю. Телом я никогда не был хорош, а залезть на настолько большую высоту по толстому канату являлось вообще делом невозможным для меня. Я пытался звать на помощь, надеялся, что у кого-то из сбежавших сорванцов разыграться совесть, и хоть один вернётся обратно. Но нет. Все мои усилия оказались тщетны. Тогда я попробовал натренировать своё тело для подъёма. Но еды оставалось всё меньше, а тогда я и не думал о том, чтобы питаться исключительно одними грибами, среди которых всё ещё мог попасться ядовитый. И тогда я решил попытаться найти другой выход, который обязательно должен был быть. Так началось моё долгое путешествие по подземному Ущелью, которое длится до сих пор. Но теперь, в отличие от начала, я уже не ищу выход отсюда, давно сдавшись во власть тёмных пещер. А однажды я обнаружил тело моего товарища, который отравился — от него к тому времени остались одни лишь кости. Я забрал его череп в качестве памяти. Вот и вся моя история.

Во время всего рассказа, Рей и Кашир сидели, внимательно вслушиваясь в каждое слово Пакрама, и когда тот закончил, встрепенулись словно очнувшись от сна.

Некоторое время стояла полная тишина.

- Так ты с тех пор всё это время просто бесцельно бродишь по здешним тоннелям, потеряв всякую надежду на спасение? - спросил у него Рей.

- Почему же бесцельно? - ответил вопросом на вопрос Пакрам. - Всё это время я посвящал своё свободное время на изучение этих мест, и многое разузнал. Например, в курсе ли вы, почему вы можете видеть в здешних местах, несмотря на отсутствие света?

- Так ты знаешь?

Старик с довольным видом кивнул.

- Скалы, что возвышаются над нами и образуют само Ущелье, берут своё начало гораздо глубже под поверхностью, чем кажется на первый взгляд. Здешние камни имеют потрясающее свойство, поглощать свет льющийся снаружи, и излучать его излишки здесь, под землёй. Хоть это и почти незаметно, но всё окружающие нас камни, стены, пол, светятся слабым светом, достаточным, дабы существам вроде нас, удавалось свободно ориентироваться в пещерах.

- Я об этом никогда не слышал. - Жители древнего города ни слова не обмолвились о чем то подобном, видимо они и сами были не в курсе. Вспомнив о Халии и остальных, о том, как они наверно все ужасно волнуются за него и Кашира, Рей принял серьёзное выражение лица, и решительно спросил:

- Это конечно все интересно, как функционируют все эти места, но боюсь нам нужно как можно скорее вернуться обратно на поверхность. Вы ведь говорили, что у того входа висела верёвка, она всё ещё там?

- Там, - кивнул Пакрам, - я периодически прихожу туда подышать свежим воздухом.

- Можете отвезти нас туда прямо сейчас?

- Могу, но не буду.

- Почему? - удивился Рей.

- До него довольно далеко идти, а я устал, тем более сейчас настанет время сна. Отдохнём как следует, а после можно и на прогулку. - Пакрам расстелился на постели из мха, готовясь ко сну.

- Но мы не можем тратить здесь лишнее... - Рей запнулся на полуслове, вспомнив о состоянии Кашира, да и собственная усталость вновь дала о себе знать. Даже если они и доберутся до верёвки, у них вряд-ли хватит сил взобраться по ней. Шумно выдохнув, Рей, сдаваясь, сказал: - Ладно, отдохнём для начала здесь. А как только выспимся, тут же отправимся в путь.

Пакрам улыбнулся с закрытыми глазами.

- Вот и славненько. Возьмите себе одеяла из этой кучи и распологайтесь. Только не забудьте перед сном поставить Рамифа лицом к горящим камешкам, ему нравится смотреть на них.

Спустя секунду, помещение заполнил размеренный храп чудаковатого исследователя подземелий.

Глава 23. Пещеры

Не сказать чтобы, что Рей мог спокойно спать в присутствии сумасшедшего старика, поэтому они с Каширом договорились время от времени сменять друг друга на посту. Хоть засыпать в подобном месте совсем не хотелось,