Засунув гриб себе за длинную поношенную накидку, Паркам наклонился и подобрал из пола, скрывавшийся среди камней, длинный деревянный посох. Опершись на него, старик поманил новых знакомых рукой:

- Идемте же, угощу вас превосходным по здешним меркам ужином.

Рей и Кашир послушно двинулись за провожатым, который даже не оглядывался проверять, следуют ли за ним его спутники. Сарх постоянно держал наготове своё жало и не сводил кровавых глаз с высокого, худого тела старика.

Вскоре огромная пещера сменилась небольшим туннелем, тянущимся далеко вперед и с многочисленными развилками. Ручей давно остался позади, свернув за один из углов и теперь вокруг раздавались лишь еле слышные осторожные шаги людей и сарха — Пакрам так вообще двигался практически бесшумно, лишь ритмично постукивая своим посохом по холодным камням под босыми ногами.

Через какое-то время утих и шум падающего в озеро с дыры на стене потока воды, а пещера, несмотря на сужающиеся со всех сторон стены, совсем не становилась темнее. Казалось даже наоборот, что понемногу только светлеет.

- Почему не смотря на отсутствие какого-либо света, мы можем прекрасно видеть в этом мраке, ты знаешь? - с любопытством озираясь по сторонам поинтересовался Рей у Пакрама.

- Хе-хе, - лукаво ухмыльнулся тот. - Именно по этой причине я и спустился однажды сюда.

Оставив Рея в недоумении своим расплывчатым ответом, Пакрам шагнул вперед и отодвинул своим посохом гладкую стену, которая оказалась большим куском коры дерева. Из открывшегося прохода повалил таинственный мягкий, теплый, желтый свет, и старик, жестом приглашая гостей внутрь, сказал:

- Добро-пожаловать в мою милую обитель.

Глава 22. Рассказ Пакрама

Рей и Кашир с осторожностью вошли в появившееся в стене помещение. Оно было небольших размеров, с гладкими стенами и невысоким потолком. В центре стоял большой плоский камень, на котором покоился источник жёлтого света, освещавший мягким сиянием пространство вокруг - полупрозрачные, кристалловидные камни вытянутой формы, внутри которых словно танцуя горело золотое пламя. Слева в стене зиял ещё один проход в тёмную комнату поменьше.

- Уютненько здесь, правда? Проходите, присаживайтесь, - протолкнул их поглубже внутрь Пакрам, прикрывая за собой импровизированную дверь из коры. - Давненько я не встречал гостей.

- Что это за штуковины? - спросил Рей, завороженно смотря на извивающейся внутри кристаллов пламя.

- А, красивая безделушка, - махнул рукой старик. - Не обращай на это внимания. Вы давайте присядьте, где хотите, а я пока приготовлю нам ужин.

Пакрам указал на мягкую подстилку у стены из мха, а сам скрылся во второй комнате, усиленно рыская там.

Только уставший Рей собирался присесть на предложенное место, как тут резко испуганно отшатнулся назад, завидев рядом с зелёной постелью человеческий череп.

- Какого черта?! - вскричал он, а Кашир встал в боевую стойку.

- Что такое? - взволнованно спросил показавшийся Пакрам.

- Откуда тут у тебя человеческий череп?!

- А-а-а! - стукнул себя по лбу тот. - Совсем позабыл вас представить. Это мой друг Рамиф. Рамиф, это наши гости, Рей и Кашир.

Пакрам, под пристальным наблюдением сарха, прошёлся по комнате и поднял лежавший на полу череп. Старик просунул руку под костяную голову и принялся, как кукольник, изображать говорящий череп, щелкая его челюстью.

- Привет, я Рамиф, - подражал другому голосу Пакрам, - очень приятно познакомиться. - Старик положил череп на стол рядом с кристаллами и продолжил уже с нормальным голосом: - Эх, славный парень, только благодаря общению с ним я всё ещё не сошёл с ума. Или сошёл? - он на мгновение серьёзно задумался, а затем безбрежно махнув рукой сказал: - Да не, настоящий сумасшедший бы не стал сомневаться!

После Пакрам снова вернулся в тёмную комнатку, под недоуменные взгляды Рея и Кашира.

"Да он точно не в себе! - уже совершенно точно знал Рей. - Нельзя и на секунду упускать его из виду, а то вдруг он захочет пополнить свою коллекцию говорящих черепов".

Рей многозначительно посмотрел на Кашира, и тот, поняв его без слов, утвердительно кивнул и принялся внимательно следить за каждым движением чудака, держа наготове свой хвост.

Пока Пакрам был занят своими непонятными делами, Рей принялся внимательнее осматривать помещение, на предмет ещё каких опасных странностей. У одной из стен лежали в одной куче кожаные рюкзаки, мешки, кирки, свернутые куски ткани, деревянные палки, ветки и острой формы камни. На ржавом металле кирок слегка отливал свет от камней.

Пакрам резко выскочил из комнаты, заставив Кашира настороженно вздрогнуть, держа в руках несколько грибов.

- Вот, нашёл, сладенькие! - радостно объявил старик кладя грибочки на каменный постамент. - Вот, угощайтесь.

- То есть? Вот так вот просто? - удивлённо спросил Рей. - Ты их совсем никак не готовишь?

- А на чем? Огня тут не раздобудешь, да и приправ никаких в здешних пещерах нет, кроме соли.

Пакрам взял один из грибов с яркой голубой ножкой и принялся с аппетитом откусывать широкую шляпку.

«А эти грибы точно не ядовиты?» - с сомнением посмотрел на блюдо парень. Хоть старик и жадно уплетал их, при этом ещё не откинувшись, всё ещё существовал шанс того, что именно из-за них у Пакрама проблемы с головой.

"Но если я не поем, то не смогу восстановить силы, необходимые для спасения из этого места".

Рей уже протягивал руку к одному из грибов, как Кашир вдруг опередил его, резко схватив гриб со словами:

- Позвольте сначала мне проверить, хозяин, безопасно ли это.

Прежде чем тот успел возразить, сарх откусил своими многочисленными зубами чёрную шляпку, и принялся тщательно ее пережевывать.

Рей с волнением сидел и ждал, пока Кашир не проглотит неизвестную еду и не вынесет свой вердикт.

Несколько секунд тишины длились бесконечно долго, и вот наконец-то Кашир сглотнул, напряжённо ожидая побочных эффектов.

- Ну как? - не выдержав спросил Рей. - Есть что-нибудь странное?

- Хмм, - задумчиво протянул тот. - Действия яда я никакого не чувствую, но возможно на сархов она просто не действует. Только вкус показался мне необычным, ничего подобного я раньше никогда не пробовал.

- Должно быть, они всё же безопасны, - чуть погодя произнёс Рей.

Все это время Пакрам с интересом наблюдал за их действиями, не переставая жевать свою порцию. Решившись,